Per più di mezzo secolo, gli scienziati hanno creduto di comprendere le basi del DNA e la struttura genetica di ogni essere vivente grazie al modello della Doppia Elica stabilito per la prima volta da James D. Watson e Francis Crick nel 1953. Secondo quel modello, tutti gli organismi viventi conosciuti erano costituiti da molecole costituite da due filamenti di nucleotidi pieni di varie informazioni genetiche. A quanto pare, tuttavia, gli scienziati potrebbero aver sbagliato a credere che tutto fosse una costruzione a doppia elica, soprattutto ora che è stata scoperta la prima quadrupla elica.
New Scientist ha un rapporto sulla scoperta dell'elica, scoperta da un team dell'Università di Cambridge guidato da Shankar Balasubramanian. Le cellule a quattro filamenti – attualmente chiamate G-quadruplex – sono state identificate nelle cellule tumorali umane e, sebbene attualmente si sappia poco conosciuti con certezza su di essi, il team di Balasubramanian ritiene che si tratti di strutture transitorie che potrebbero essere correlate alla suddivisione di cellule.
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Il rapporto spiega che i G-quadruplex sono stati scoperti “con l’aiuto di un anticorpo che attaccava esclusive ai G-quadruplex”. La squadra ha lavorato per impedisce intenzionalmente alle cellule di disfarsi del normale DNA con l'uso di una molecola chiamata piridostatina che "blocca" le eliche a quattro filamenti ogni volta che si apparire. Con i G-quadruplex bloccati in questo modo, il team è stato in grado di contare quanti se ne erano formati in ogni fase della cella moltiplicazione, risultando in più che apparivano durante la "fase s", o quando le cellule replicano il DNA prima separazione. I quadruplex G apparivano nei cromosomi e nei telomeri, i cappucci protettivi sui cromosomi.
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"Spero che la nostra scoperta sfidi il dogma secondo cui comprendiamo veramente la struttura del DNA perché Watson e Crick lo risolsero nel 1953", Balasubramnian ha detto a New Scientist, avanzando anche la possibilità che ci sia qualcosa che riguarda in particolare le cellule tumorali – che si dividono così velocemente da poter essere diverse dalle altre cellule – il che le rende particolarmente sensibili ai quattro filamenti elica. "Mi aspetto che esistano anche nelle cellule normali, ma prevedo che ci saranno differenze con le cellule tumorali", ha detto. "Abbiamo in programma di scoprire se i quadruplex sono un fastidio naturale o sono lì per progettazione."
La portata di questa scoperta è ovviamente enorme. Dato che si ritiene che tutta la vita sia basata sul DNA a doppia elica, ha davvero la sensazione del tradizionale tutto ciò che sei sapere che lo shock sbagliato è presente nei film melodrammatici e nei fumetti, ma è anche comprensibilmente importante nella lotta in corso contro questo fenomeno cancro. “Questa ricerca evidenzia ulteriormente il potenziale dello sfruttamento di queste insolite strutture del DNA per sconfiggere il cancro”, afferma Julie Sharp del Cancer Research UK, che ha finanziato la ricerca di Balasubramanian. “La parte successiva è capire come colpirli nelle cellule tumorali”.
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