Nel profondo di una galassia lontana chiamata 1ES 1927+654, qualcosa di strano sta accadendo a un buco nero. Questo mostro affamato si nutriva di polvere e gas nelle vicinanze, come ci si aspetterebbe, ma un giorno di due anni fa semplicemente scomparve.
Gli scienziati possono monitorare i buchi neri, non osservandoli direttamente mentre assorbono la luce, ma osservando le particelle ultracalde di gas e altra materia che turbina attorno a loro, in strutture chiamate corone di buchi neri che emettono raggi X che possono essere rilevati da Terra. Questi scienziati rimasero assolutamente perplessi quando questo particolare buco nero svanì di un fattore 10.000 in un periodo di poco più di un mese.
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E poi, cosa ancora più strana, il buco nero si è ripreso e, in un periodo di 100 giorni, è diventato 20 volte più luminoso di prima. Gli scienziati erano sconcertati.
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"Semplicemente normalmente non vediamo variazioni come questa nell'accrescimento dei buchi neri", ha detto Claudio Ricci professore assistente presso l'Università Diego Portales di Santiago, in Cile, e autore principale dello studio, detto in a dichiarazione. “Era così strano che all’inizio pensavamo che forse ci fosse qualcosa di sbagliato nei dati. Quando abbiamo visto che era reale, è stato molto emozionante. Ma non avevamo nemmeno idea di cosa avessimo a che fare; nessuno con cui abbiamo parlato aveva visto qualcosa del genere.
Ora, gli scienziati pensano di avere una risposta a questo enigma: credono che una stella in fuga potrebbe essere stata risucchiata nel buco nero e fatta a pezzi dalle forze gravitazionali. La dispersione di detriti causata dalla distruzione della stella potrebbe aver disperso temporaneamente la nube di gas attorno al buco nero, fermando la produzione di raggi X. Quindi, quando il materiale della stella veniva divorato dal buco nero, il buco nero emetteva più energia mentre si alimentava.
Le osservazioni dell’evento sono state effettuate utilizzando il telescopio a raggi X della NASA, il Esploratore della composizione interna della stella di neutroni (NICER) sulla Stazione Spaziale Internazionale. Anche se è estremamente lontana, gli scienziati sono riusciti a raccogliere una grande quantità di dati osservando la galassia per un periodo di 15 mesi. Questa è stata la prima volta che un cambiamento così drammatico nella luminosità di un buco nero è stato osservato così rapidamente, e gli scienziati sono ancora sconcertati sull’evento.
"Questo set di dati contiene molti enigmi", ha affermato Erin Kara, assistente professore di fisica presso il Massachusetts Institute of Technology e coautore del nuovo studio. “Ma è emozionante, perché significa che stiamo imparando qualcosa di nuovo sull’universo. Pensiamo che l’ipotesi stellare sia buona, ma penso anche che analizzeremo questo evento per molto tempo”.
I risultati sono pubblicati in Lettere del diario astrofisico.
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