Penseresti che sarebbe difficile perdere traccia di qualcosa di 2,5 milioni di volte più luminoso del sole. Ma c’è qualcosa di strano che accade con una stella così massiccia nella galassia Nana Kinman: sembra che sia scomparsa.
La stella è di un tipo chiamato variabile blu luminoso e si trova a 75 milioni di anni luce di distanza. È stata studiata da vari astronomi tra il 2001 e il 2011, i quali hanno notato che la stella massiccia stava giungendo alla fine della sua vita.
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Ma quando il dottorato di ricerca Lo studente Andrew Allan del Trinity College di Dublino è andato a studiarlo l'anno scorso utilizzando il Very Large Telescope (VLT) per saperne di più sulla morte delle stelle, ma non è riuscito a localizzarlo affatto. “Invece siamo rimasti sorpresi nello scoprire che la stella era scomparsa!” Allan ha detto in a dichiarazione.
La risposta ovvia sarebbe che la stella aveva effettivamente concluso la sua vita ed era morta. Ma quando questo tipo di stella muore, in genere esplode in modo epico supernova che emette un'enorme energia sotto forma di luce.
Se ciò fosse accaduto nella galassia nana Kinman, gli astronomi sarebbero stati in grado di rilevarlo, ma non hanno trovato prove del genere. "Sarebbe molto insolito che una stella così massiccia scomparisse senza produrre una brillante esplosione di supernova", ha detto Allan.
Se questa stella fosse davvero morta senza subire una supernova, questa sarebbe la prima volta che si osserverebbe la vita di una stella massiccia che termina in questo modo. "Potremmo aver rilevato una delle stelle più massicce dell'universo locale che si allontana dolcemente nella notte", ha detto il membro del team Jose Groh, anche lui del Trinity College di Dublino.
Il team ha prima cercato la stella utilizzando il VLT Strumento ESPRESSO, uno strumento che utilizza quattro telescopi da 8 metri in combinazione per osservare la lunghezza d'onda ottica. Quando non sono riusciti a trovare la stella, hanno provato un altro strumento chiamato X-shooter che osserva un’ampia gamma di lunghezze d’onda dall’ultravioletto al vicino infrarosso. Ma neanche questo ha portato a nulla.
Quindi il team ha esaminato i dati più vecchi e ha trovato indicazioni che la stella avrebbe potuto vivere un periodo di esplosioni drammatiche quando è stata osservata l’ultima volta nel 2011. Teorizzano che questa esplosione potrebbe aver impoverito la stella a tal punto da renderla meno luminosa e ora nascosta dalla polvere.
In alternativa, la stella potrebbe essere collassata in un buco nero senza produrre una supernova, il che metterebbe in discussione l’attuale comprensione di come muoiono queste stelle massicce.
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