I neonati a rischio di paralisi cerebrale ricevono un po’ di supporto da uno skateboard, un robot e un algoritmo di apprendimento automatico presso l’Health Science Center dell’Università dell’Oklahoma (OU), dove quest’anno un team di ricercatori ha intrapreso la terza versione di uno sforzo innovativo, Rapporti IEEE Spectrum.
Man mano che i bambini maturano, spesso imparano a gattonare nel tentativo di raggiungere un obiettivo, come un giocattolo o un altro oggetto interessante. In questo caso, imparare a gattonare è basato sulla ricompensa. Ma quando un bambino soffre di paralisi cerebrale, i suoi movimenti e la coordinazione muscolare possono essere gravemente rallentati la motivazione a continuare a gattonare può essere ridotta poiché il compito è troppo difficile o non comporta una ricompensa.
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Una volta scomparsa questa motivazione, poiché il bambino concentra l'energia altrove, il cervello smette di costruire e rafforzare la cognizione spaziale vitale e le connessioni motorie, portando a ulteriori problemi più avanti nella vita.
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Tutine robotiche aiutano i bambini a rischio di paralisi cerebrale
Il crawler a progressione prona autoiniziato (SIPPC) — inventato dal fisioterapista e ricercatori Thubi Kolobe e Peter Pidcoe – vede i bambini sdraiati su uno skateboard imbottito, mentre sono legati a un robot e indossano un berretto pieno di dozzine di elettrodi per monitorare l’attività cerebrale. La cuffia trasmette i movimenti del bambino a uno schermo 3D mentre una telecamera sul robot registra i movimenti dei suoi arti. Questi dati vengono infine trasmessi a un algoritmo di apprendimento automatico che interpreta le azioni del bambino sta tentando di eseguire e informa il robot di muoversi leggermente in conformità con quello del bambino desideri.
Lo sforzo globale premia i bambini che tentano semplicemente di gattonare assistendoli nei loro movimenti.
"Non appena inizi a gattonare, il mondo sembra un posto molto più grande", ha detto a IEEE Spectrum Andrew Fagg, professore di ingegneria dell'OU. "Speriamo che, con la scansione, li prepareremo a sviluppare altre capacità che saranno davvero importanti più avanti nella vita."
Nelle prove, Fagg è affiancato da Kolobe e dai professori di ingegneria David Miller e Lei Ding. Si rendono conto che la loro causa è onorevole, ma Fagg ha ammesso che la stanchezza è un fattore. “Sta logorando tutti”, ha detto, dopo 1.000 sessioni, 10 gigabyte di dati e altri sei-nove mesi di ricerca davanti a loro.
E sebbene Fagg insista sulla necessità di svolgere ulteriori ricerche prima di concludere qualcosa di definitivo, i risultati dello studio di quest’anno sono stati in linea con quanto hanno scoperto i ricercatori nel loro studio pilota e – forse altrettanto promettente – i genitori dei neonati partecipanti sono già ansiosi di prendere un proprio dispositivo casa.
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