L'attore era noto per il suo brillante tempismo comico e per aver interpretato ruoli interessanti che hanno contribuito a riscrivere il modello della commedia. Wilder è stato nominato due volte agli Academy Awards durante la sua carriera (secondo Variety), anche per il suo ruolo nell'acclamata commedia musicale di Mel Brooks I Produttori, così come per aver co-scritto la parodia horrorIl giovane Frankenstein.
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Wilder ha guadagnato la fama per la prima volta con il ruolo del tiratore scelto ubriaco Jim nella satira western di Mel Brooks Selle ardenti. Il film fondamentale del 1974 affrontava le tensioni razziali con sfacciato aplomb e vedeva Cleavon Little nei panni di uno sceriffo nero, con Wilder come suo unico connazionale in una bigotta città del selvaggio West. Il secondo film di Wilder quell'anno, Il giovane Frankenstein, è stato un altro successo, mettendo saldamente la sua stella sulla mappa.
Ha poi continuato a scrivere e dirigere i suoi film, ottenendo un discreto successo con film come L'avventura del fratello più intelligente di Sherlock Holmes, E Il più grande amante del mondo.
Wilder era noto anche per la sua collaborazione comica con Richard Pryor, collaborando con l'elettrizzante cabarettista in diversi film di successo, inclusi successi come Striscia d'argentoE Non vedere il male, non sentire il male. La sua ultima collaborazione con Pryor risale al 1991 Un altro te. I due formavano una perfetta coppia strana sullo schermo: Wilder con il suo fascino discreto da scolaretto sembrava esserlo essere una perfetta discrepanza con lo stile comico sfacciato di Pryor, accentuato dal suo palcoscenico senza esclusione di colpi apparenze.
Ma è stata la svolta elettrizzante di Wilder nei panni di Willy Wonka nell'adattamento cinematografico di Roald Dahl Charlie e la fabbrica di cioccolato quello sarebbe diventato un momento decisivo nella sua lunga carriera. Il coinvolgente mix di sconvolgimento ed enigmatico stupore di Wilder ha aiutato il film (intitolato Willy Wonka e la fabbrica di cioccolato) divenne un'icona culturale, e le sue indimenticabili citazioni da una storia unica ("Buon giorno, signore!") possono ancora essere ascoltate in omaggio oggi.
Wilder si è sposato quattro volte, inclusa l'attrice Gilda Radner, che ha incontrato sul set di Hanky Panky nel 1982. Radner morì nel 1989, appena cinque anni dopo il matrimonio dei due, di cancro alle ovaie. Wilder (a cui fu anche diagnosticato un linfoma non Hodgkin nel 1999) fondò una rete di sensibilizzazione sul cancro chiamata Gilda's Club dopo la morte di Radner, lavorando da allora in poi solo sporadicamente nel cinema e in TV.
Una delle luci più brillanti nel mondo della satira cinematografica, Wilder - e la sua meravigliosa presenza sullo schermo - ci mancherà moltissimo. Lascia la sua quarta moglie Karen Boyer e suo nipote.
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