Mentre qualsiasi fotografo si accontenterebbe di una sola copia dell’obiettivo, il progetto di van Dokkum e Abraham ne richiedeva qualcuna in più: 48 per l’esattezza, divisi su due gruppi di 24 obiettivi. Quello è - sorso – Vetro per un valore di 480.000 dollari. Ma rispetto ai programmi che gli astronomi gestiscono nella loro vita quotidiana, questo si qualifica come un “piccolo progetto parallelo”, secondo Rivista di simmetria.
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Gli obiettivi Canon sono particolarmente efficaci nel risolvere la debole luce proveniente da galassie lontane che è troppo estesa o diffusa per essere rilevata dai telescopi standard. I telescopi utilizzano lenti a specchio, che tendono a disperdere la luce, rendendo invisibili le sorgenti luminose diffuse. Canon ha introdotto un nuovo tipo di nanorivestimento sul 400mm nel 2011, progettato specificamente per prevenire la diffusione della luce.
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Van Dokkum praticava la fotografia da dilettante, scattando principalmente foto macro di insetti. Conosceva la tecnologia degli obiettivi Canon e, sebbene non fosse progettata specificamente per l'astrofotografia, si rese conto che poteva aiutare a risolvere il problema del rilevamento di oggetti a luce diffusa.
Con l'aiuto di alcuni studenti laureati, van Dokkum e Abraham hanno ampliato la loro squadra e hanno iniziato a testare le lenti in una riserva dal cielo scuro in Quebec. Nel corso del tempo, hanno aggiunto sempre più lenti, posizionandole una accanto all'altra in una disposizione a nido d'ape che hanno soprannominato Dragonfly.
Utilizzando più obiettivi, l'apertura effettiva del sistema viene moltiplicata, consentendo di catturare più luce. Ogni obiettivo è collegato a una fotocamera CCD da otto megapixel di livello scientifico a DPReview.
Nel 2014, l’allora Dragonfly a otto lenti ha rilevato una galassia completamente nuova nel fotografato ammasso del Coma. Ora conosciuta come Dragonfly 44, non era solo una nuova galassia, ma una classe di galassie completamente nuova, di grande massa ma con un piccolo numero di stelle, a indicare che è composta principalmente da materia oscura. Il team ha soprannominato questa classe di galassie “ultradiffuse”. Le galassie ricche di materia oscura non sono di per sé una scoperta nuova, ma gli esempi osservati in precedenza erano tutti molto più piccoli.
Grazie all'interesse suscitato da Dragonfly, molte di queste galassie vengono ora scoperte e Van Dokkum e Abraham continuano a puntare gli occhi sfaccettati di Dragonfly nella loro direzione.
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