Un collega della NASA e studente di ingegneria aerospaziale presso l’Università del Colorado ha inventato un robot e un sistema di intelligenza artificiale che potrebbe aprire nuove strade per l’esplorazione e l’abitazione dello spazio. Heather Hava ha vinto il $ 15.000 "Mangialo!" Premio universitario Lemelson-MIT per i suoi giardinieri robotici, e ora spera di raccogliere 150.000 dollari per finanziare l’ulteriore sviluppo del prodotto attraverso la sua azienda Autoponics.
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Una delle invenzioni di Hava è un vaso intelligente chiamato SPOT: un baccello idroponico senza suolo in grado di coltivare un'ampia varietà di frutta e verdura, dalle fragole ai pomodori e alle verdure a foglia verde. L’acqua ricca di sostanze nutritive filtra in un serbatoio e il sistema è progettato per monitorare il giardino man mano che cresce in modo che gli astronauti possano concentrarsi su altri compiti. I sensori tengono traccia dei segni vitali e delle risorse di ogni pianta, misurando la temperatura dell’acqua, il livello di pH e l’umidità all’interno dei baccelli.
Un'applicazione AI chiamata AgQ analizza e riporta i dati agli astronauti. Il sistema è in grado di rilevare se una pianta sta morendo o ha poca acqua e invia immediatamente un avviso ai custodi della pianta. Può persino monitorare gli astronauti stessi collegandosi a una tuta che analizza il loro sistema nervoso.
Un rover telecomandato denominato “ROGR” è una collaborazione tra Havas e NASA. ROGR è solo un prototipo a questo punto, ma un giorno potrebbe girare per il giardino, ispezionare le piante e trasmettere video agli astronauti.
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Gli astronauti dovranno comunque sostituire l’acqua e raccogliere i propri raccolti. Hava insiste sul fatto che questo elemento pratico è importante: una forma di terapia per gli astronauti lontani dalla Terra, confinati in alloggi angusti nello spazio desolato. "Possono osservare la fragola crescere, vederla svilupparsi, passare dal rosa al rosso", lei disse Business Insider. “C’è un beneficio psicologico attraverso questi segnali visivi. E alla fine ricevi un premio”. Quel premio è, ovviamente, prodotto.
Il foraggio spaziale tende ad essere liofilizzato o disidratato; pasti che fanno venire voglia a molti astronauti di qualcosa di fresco, ma sfortunatamente la NASA non confeziona e spedisce prodotti freschi nello spazio. Ma con sistemi come SPOT, AgQ e ROGR, gli astronauti potrebbero presto essere in grado di coltivare i propri giardini in ambienti difficili come Marte.
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