Nell'ottobre 2012, l'uragano Sandy è stato classificato come un grande sistema di bassa pressione sulle acque meridionali di Cuba. Cinque giorni dopo, fu registrato come uno dei più grandi uragani della storia, colpendo la costa orientale degli Stati Uniti e lasciando le persone bloccate e senza elettricità. Il governo ha avuto difficoltà a decidere come inviare al meglio le sue squadre di pulizia: quali erano le aree più bisognose? Chi ha avuto bisogno di forniture e servizi di emergenza?
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La mappatura imprecisa durante la super tempesta Sandy e l'uragano Katrina ha ritardato la risposta dell'uragano di settimane e mesi. La Federal Emergency Management Agency (FEMA) degli Stati Uniti in genere osserva la tempesta stessa, la geografia locale sul suo percorso e le infrastrutture per creare modelli. Quindi mette gli aerei in aria per aggiungere dettagli alle mappe. L'agenzia è stata criticata per la sua lentezza nella risposta alle vittime di Katrina.
Yuru Kryvasheyeu, un fisico computazionale, ha guidato un team per studiare eventi in tempo reale attraverso i tweet e quindi creare una mappa. Innanzitutto, il team ha dovuto acquisire i dati. Ciò si è rivelato complicato, poiché i ricercatori sono riluttanti ad avviare azioni legali utilizzando dati di aziende come Twitter, che ha aperto il suo archivio completo agli accademici nel 2014. Kryvasheyeu ha superato questo ostacolo acquistando solo un sottoinsieme di dati da una società terza che raccoglie, elabora e rivende dati da Twitter. Il team ha ristretto la ricerca a tutti i tweet del mondo tra il 15 ottobre e il 12 novembre 2012, che includono il periodo appena prima che l'uragano colpisse e alcuni giorni dopo che si era dissipato. Un ulteriore perfezionamento è stato ottenuto impostando la ricerca su tweet che includono parole come “uragano”, “Sandy”, “frankenstorm” e “alluvione”.
Molti tweet includevano la posizione dell’utente, ma per quelli che non la includevano, il team ha analizzato quegli account e i contenuti dei messaggi per ottenere le informazioni mancanti. I ricercatori hanno mappato quasi 10 milioni di tweet da oltre due milioni di account.
Si è scoperto che più le persone erano vicine all'uragano, più ne twittavano. Quindi, anche se i risultati non sono stati del tutto casuali, devono essere presi con le pinze. Quanto incide il numero di tweet sulla reale distruzione causata dall'evento? I media locali prosperano instillando la paura nel loro piccolo pubblico, e questo potrebbe aver contribuito all’aumento dell’attività sociale. Per mitigare questo problema, i ricercatori si sono rivolti alla FEMA e ai governi statali di New York e New Jersey per ottenere un resoconto ufficiale dei danni.
Se confrontati, i risultati dello studio di Twitter si sono mostrati promettenti. Maggiore è il danno reale subito da Sandy in un'area locale (misurato in base al costo delle riparazioni), più i suoi residenti twittano. Sorprendentemente, Twitter stesso è stato un po’ più accurato della FEMA quando si è trattato di prevedere la posizione e l’entità dei danni causati dalla tempesta.
Dobbiamo comunque prestare attenzione, poiché i social media in generale hanno i loro limiti e problemi con la precisione dei dati. I “Twitterbot” sono programmi che ripetono i tweet più popolari e rispondono ai tweet legittimi, e di questi bisogna tener conto. Tuttavia, Urbano Franca, ricercatore sanitario presso la Harvard Medical School, afferma che i ricercatori qui “sembrano averlo fatto nonostante la maggior parte, se non tutti, i problemi e le potenziali lacune”. Suggerisce che altre piattaforme di social media come Facebook, saranno studiati in seguito, anche se arrivare a quei dati potrebbe non essere facile.
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