Il dispositivo per ippoterapia degli studenti della Rice University potrebbe aiutare i pazienti a recuperare movimento ed equilibrio
I cani possono essere i migliori amici dell’uomo ma, per molte persone con bisogni speciali, la felicità si trova a cavallo. Si ritiene che il movimento ritmico e oscillante possa stimolare una buona postura, fiducia, comfort e altri benefici terapeutici per le persone che soffrono di disabilità fisiche e mentali. Il problema è che i cavalli sono costosi e possono essere difficili da trovare, soprattutto per le persone che vivono in città.
Ma un team di studenti universitari della Rice University hanno sviluppato un cavallo robotico da offrire terapie per pazienti che non hanno un facile accesso ad una stalla. Basandosi su un dispositivo simile precedentemente sviluppato dagli ingegneri della Rice, il robot Stewie è progettato per fornire un'alternativa economicamente vantaggiosa alla creatura vivente.
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L’ippoterapia è una tecnica comunemente utilizzata dai terapisti che lavorano con bambini con disabilità. I pazienti cavalcano, mentre il terapista cammina al loro fianco, spesso coinvolgendo il paziente in esercizi linguistici e visivi lungo il percorso. Ma queste sessioni possono essere costose, a volte costano centinaia di dollari.
"Il nostro progetto è entusiasmante perché siamo in grado di ricreare molteplici andature diverse del cavallo semplicemente premendo un pulsante", Matt O'Gorman, un ricercatore universitario della Rice che ha lavorato al progetto, ha detto a Digital Trends. “A differenza di un toro meccanico o di un cavallo giocattolo fuori da un supermercato, noi adattiamo accuratamente il movimento dei cavalli utilizzati nell’ippoterapia, il che può quindi fornire risultati molto più efficaci. Inoltre, il nostro design è completamente open source e facilmente realizzabile con lavorazioni minime, a un prezzo significativamente più economico rispetto ad altri dispositivi sul mercato”.
Stewie si ispira alla piattaforma Stewart, un concetto robotico che consente alle macchine di muoversi con sei gradi di libertà. Il team della Rice ha alimentato il proprio robot utilizzando Arduino e sei motori per le sue sei zampe, consentendo a Stewie di muoversi con i movimenti ritmici e dondolanti di un vero cavallo.
“Il movimento del cavallo genera un movimento nel cavaliere che corrisponde in modo simile al movimento della camminata di un essere umano è in grado di fornire benefici riabilitativi nel camminare e generare forza muscolare centrale”, O’Gorman disse. “Inoltre, il movimento rilassa il ciclista, permettendogli di essere abbinato ad altre terapie. I terapisti hanno scoperto che i pazienti sono più efficaci nel linguaggio e in terapie simili dopo essere stati abbinati all’ippoterapia”.
I maggiori vantaggi del robot si riducono al costo e alla comodità. Le parti di Stewie costano circa 3.500 dollari, mentre il team ha affermato che i pazienti possono spendere fino a 5.000 dollari in sessioni di ippoterapia con un cavallo vero. Inoltre, le spese di vitto e alloggio di Stewie sono nominali.
"Ciò significa che può essere utilizzato all'interno della città, o in un centro terapeutico già esistente, senza la necessità di lunghi spostamenti", ha affermato O'Gorman. “Ci sono anche alcuni svantaggi, in particolare il fatto che Stewie… non è un animale vivo! Anche se il beneficio principale dell’ippoterapia è fisico, c’è anche una componente mentale, ed è per questo che abbiamo fatto in modo che Stewie fosse imbottito come un cavallo per imitarlo al meglio delle nostre possibilità”.
I ricercatori ammettono che Stewie non è efficace quanto quello reale e, dal momento che si stanno tutti diplomando, non hanno intenzione di perfezionare ulteriormente il robot. Ma lo hanno fatto ha lasciato il progetto open source e incoraggiare chiunque sia ispirato a sviluppare ulteriormente il progetto.
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