"In futuro, vogliamo rispondere alla domanda se ci sia vita sulle lune dei pianeti esterni... su Europa, Encelado e Titano", ha dichiarato in un comunicato stampa Tom Cwik, a capo del programma di tecnologia spaziale del JPL. "Stiamo lavorando con il quartier generale della NASA per identificare i sistemi specifici che dobbiamo costruire ora, in modo che tra 10 o 15 anni possano essere pronti per un veicolo spaziale".
Esplorando Ocean Worlds con i robot della NASA
L'acqua liquida offre una delle nostre migliori scommesse per scoprire la vita extraterrestre. Ma, in un mondo ghiacciato, dovremo scavare in profondità per accedervi.
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Tra i nuovi strumenti ci sono le ruote che consentono ai rover di navigare su terreni ghiacciati, un braccio pieghevole che può allungarsi di 33 piedi per afferrare campioni a distanza e un lanciatore di proiettili che può sparare a una sonda di campionamento fino a 164 piedi.
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Gli ingegneri hanno anche adattato i metodi utilizzati sulla Terra, come le "sonde di fusione", che si sciolgono attraverso la neve e il ghiaccio per aiutare gli scienziati a studiare le regioni sottostanti. Ma, poiché le sonde di fusione tendono ad essere inefficienti, si congelerebbero molto prima di scavare completamente attraverso la crosta di Europa, che si trova tra 6,2 e 12,4 miglia di profondità. Brian Wilcox, collega di ingegneria del JPL, ha ideato un nuovo strumento che utilizza una capsula isolata sotto vuoto per trattenere la sua energia con un grosso pezzo di plutonio fonte di calore. Una lama per sega rotante attaccata al fondo viene utilizzata per macinare il ghiaccio.
"Pensiamo che ci siano flussi di ghiaccio simili a ghiacciai in profondità all'interno della crosta ghiacciata di Europa", ha detto Wilcox. “Quei flussi sollevano materiale dall'oceano in basso. Mentre questa sonda penetra nella crosta, potrebbe campionare acque che potrebbero contenere firme biologiche, se presenti».
I prototipi sono ora in fase di revisione da parte della NASA.
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