Le 10 migliori previsioni tecnologiche sbagliate

Da un'etichetta discografica che una volta respinse i Beatles perché "la musica per chitarra sta per uscire di scena" ai leader di una setta che ogni pochi anni delirano per l'apocalisse, la storia è piena di previsioni disattese. La tecnologia, soggetta com'è a tanti sviluppi e sfide imprevisti, non fa certo eccezione. Per quanto ci provino, anche gli speculatori più informati trovano difficile prevedere cosa realizzeranno gli ingegneri, anche entro un decennio.

Fortunatamente, i loro migliori tentativi spesso finiscono per essere un buon foraggio per una risata in retrospettiva. Mentre alcune delle citazioni più citate sono state classificate come semplici leggende metropolitane (come Bill Gates che prevedeva che nessuno avrebbe mai avuto bisogno di più di 640K di memoria), noi sfogliato le pagine della storia per scovare alcune delle previsioni tecnologiche più profondamente fuorvianti che il mondo abbia mai conosciuto, da parte di persone che avrebbero dovuto saperlo Meglio.

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“Gli americani hanno bisogno del telefono, noi no. Abbiamo un sacco di fattorini.»

– Sir William Preece, 1878.

Bevi queste parole e sarai perdonato per aver pensato che l'oratore fosse un ritorno al passato testardo e bloccato nel 1700, timorosi della tecnologia emergente e abbastanza pomposi da credere che i fattorini britannici fossero tutto questo e un piatto di patatine (con aceto).

Ma William Henry Preece non era arrogante, né era un troglodita. Nei suoi 79 anni, Preece è stato un ingegnere elettrico, un inventore, un riparatore di cavi telegrafici sottomarini, un pioniere del codice Morse, l'ingegnere capo della British Post Office, e uno dei primi sostenitori di un giovane italiano di nome Guglielmo Marconi – lui del Premio Nobel e il “padre della radio” designazione. Preece non era uno struzzo: cercava di risolvere problemi di vecchia data, spesso utilizzando nuovi concetti e idee per fare proprio questo.

Inoltre, Preece era in realtà un forte credente al telefono, dimostrando persino una delle creazioni di Alexander Graham Bell a un gruppo di scienziati britannici di alta società alla fine del 1800.

Allora perché la citazione? Nonostante il suo vivo interesse per la tecnologia e le comunicazioni a lunga distanza, Preece semplicemente non sentiva il bisogno di un futuro telefono tutto suo.

Ops!

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"Il fonografo non ha alcun valore commerciale."

– Thomas Edison, 1880

Quando si tratta di previsioni pietose, Thomas Edison, lo stesso mega-genio responsabile dell'invenzione della lampadina, della cinepresa e, sì, del fonografo, non ha pari. In qualche modo, sebbene Edison potesse vedere così chiaramente il futuro nelle sue stesse creazioni, era notevolmente più annebbiato quando parlava di quel futuro. Le sue previsioni per il fonografo erano solo una delle tante bufale:

Edison, 1895: “Mi è evidente che le possibilità dell'aeroplano, che due o tre anni fa erano pensato di tenere la soluzione al problema (macchina volante), sono stati esauriti, e che dobbiamo girare altrove."

Edison, 1922: "La mania della radio si estinguerà nel tempo".

Edison, 1889: “Giocare con la corrente alternata (AC) è solo una perdita di tempo. Nessuno lo userà, mai.

Eppure, per tutti questi gemiti, Edison ha anche sputato più di qualche gemma. “Non ho fallito. Ho appena trovato 10.000 modi che non funzioneranno", ci fa ancora ridere. E non dimentichiamo la sua ormai onnipresente osservazione dal naso alla mola, "Il genio è l'1 percento di ispirazione e il 99 percento di sudore".

Ti lasciamo con questo molto astuto edisonismo: “La nonviolenza conduce all'etica più alta, che è l'obiettivo di tutta l'evoluzione. Finché non smettiamo di fare del male a tutti gli altri esseri viventi, restiamo ancora selvaggi”.

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“La televisione non sarà in grado di mantenere alcun mercato che acquisisce dopo i primi sei mesi. La gente si stancherà presto di fissare ogni notte una scatola di compensato”.

– Darryl Zanuck, 20th Century Fox, 1946.

Come "La proprietà della casa è un modo sicuro e protetto per costruire ricchezza a lungo termine" (National Association of Realtors, 2006) e "Il Segway sarà per l'auto ciò che l'auto era per il cavallo e buggy” (inventore di Segway Dean Kamen, 2001), le parole di Zanuck sono ancora più una prova che non dovresti mai accettare completamente il gergo di qualcuno con un interesse acquisito.

Zanuck, vedi, era un magnate del cinema di prim'ordine. Pensa al magnate masticatore di sigari, baffuto, con un mucchio di foto di stellina sulla scrivania. Il ragazzo era un vero affare, con tre Oscar, una stella sulla Walk of Fame e un elenco di film killer al suo attivo. Quindi non è particolarmente scioccante che questa leggenda di Hollywood, un uomo che ha tratto la sua vita, la sua fortuna e la sua fama dal grande schermo, denigri una tecnologia emergente come la TV.

Zanuck aveva ragione su una cosa, ovviamente. Noi non fissa senza pensare le scatole di compensato. Fissiamo senza pensare le scatole di plastica, grazie mille. In effetti, è un rito di passaggio nordamericano passare più tempo possibile a fissarli, i cervelli che si esauriscono lentamente dalle nostre zucche collettive. Chiaramente, quindi, Zanuck si sbagliava incredibilmente. Inoltre, probabilmente non riusciva a immaginare nel 1946 le vette a cui la TV avrebbe aspirato. Britney e Kevin, chiunque? Il mondo secondo Parigi?

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“Le macchine saranno in grado, entro vent'anni, di fare qualsiasi lavoro possa fare un uomo”

–Herbert Simon, 1956.

Herbert Simon (1916 – 2001) è considerato da molti uno degli scienziati sociali più influenti del secolo scorso. Era anche politologo, economista, psicologo e professore. Amato dai suoi studenti e stimato dai suoi colleghi, il vincitore del Premio Noel (1978, Economia) Simon amava imparare, amava insegnare e sembrava essere in grado di gestire praticamente qualsiasi cosa si proponesse di fare.

Il lavoro di Simon negli anni formativi dell'intelligenza artificiale ha spinto alcuni a chiamarlo il "padre dell'IA". Era uno dei pochi partecipanti privilegiati all'evento fondamentale di AI, il Dartmouth Summer Research Project on Artificial Intelligence della durata di un mese nel 1956.

La sua citazione dopo la conferenza - "Le macchine saranno in grado, entro 20 anni, di fare qualsiasi lavoro che un uomo possa fare" probabilmente non è stato uno dei suoi momenti migliori. Ancora oggi, 36 anni dopo l'obiettivo di Simon del 1976, possiamo pensare a un milione di cose che le macchine non posso fare quell'uomo può. Inoltre, sebbene l'intelligenza artificiale abbia fatto molta strada dall'anno in cui Elvis è entrato per la prima volta in classifica, non siamo ancora neanche lontanamente vicini al computer "pensante" indipendente a cui Simon molto probabilmente alludeva. Per questi motivi, dobbiamo onorare una delle pochissime gaffe che abbia mai fatto con un posto di rilievo nella nostra Top Ten.

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“È giunto il momento di chiudere il libro sulle malattie infettive. Abbiamo praticamente spazzato via l'infezione negli Stati Uniti.

–William Stewart, 1967

Un sacco di spettatori ai margini della scienza e della tecnologia hanno pronunciato sciocchezze, ma questa citazione lo è particolarmente degno di nota perché l'uomo che lo ha consegnato, William Stewart, era il chirurgo generale degli Stati Uniti Stati. Da quando ha fatto la sua previsione alla fine degli anni '60, abbiamo sperimentato l'HIV/AIDS, la sindrome respiratoria acuta grave (SARS) e il sottotipo di virus dell'influenza A H1N1, solo per citarne alcuni. E non dimentichiamo i pericoli in agguato al largo - cose malvagie come l'Ebola, che proprio quest'estate ha ucciso diverse persone in Uganda - e le minacce potenzialmente più preoccupanti del bioterrorismo.

William Stewart ha svolto un ottimo lavoro durante il suo mandato come Surgeon General, e prima e dopo. A lui si devono le prime avvertenze sanitarie sui pacchetti di sigarette. Ha spinto per un'assistenza sanitaria uguale per tutti, indipendentemente dai livelli di reddito. Ha lottato contro la discriminazione razziale sia in ambito sanitario che per i pazienti che ne beneficiano. Ma questa volta ha sbagliato.

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"Non c'è motivo per cui qualcuno vorrebbe un computer in casa".

–Ken Olson, 1977

Uno dei classici errori di previsione tecnologica di tutti i tempi, questa citazione è venuta dalle labbra del presidente, presidente e fondatore di Digital Equipment Corp., Ken Olson, nel lontano 1977. A quel tempo, i primi microprocessori erano arrivati ​​sul mercato solo di recente, i personal computer dell'epoca avevano nomi scomodi come "TRS-80", Microsoft e Apple erano startup e Radio Shack era IL posto dove andare per un computer-fix.

In altre parole, il PC era ancora un concetto marginale adottato solo dagli ultra-nerd. Chiedi a qualcuno che ha vissuto fino al 1977 se avesse persino riconosciuto l'esistenza dei computer di casa, ed è probabile che fossero troppo occupati a suddividere in zone i Fleetwood Mac Voci nemmeno accorgersene.

Ma ecco il punto: Ken Olson era un nerd. Re dei nerd, persino; era un ingegnere da tutta la vita e aveva costruito simulazioni di volo computerizzate per la Marina prima ancora che JFK entrasse in carica. Era stato al timone del colosso Digital Equipment Corp sin dalla sua nascita nel 1957.

Se ci fosse qualcuno in grado di vedere cosa ci aspetta, si potrebbe pensare che Olson - o uno dei suoi simili - sarebbe quella persona. La speculazione è che la sua citazione si riferisse principalmente ai computer mainframe, ma non possiamo lasciarlo fuori dai guai così facilmente.

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"Prevedo che presto Internet diventerà una spettacolare supernova e nel 1996 crollerà catastroficamente".

–Robert Metcalfe, 1995

Nel 1995, Robert Metcalfe, lo stesso cervellone che ha co-inventato una piccola cosa chiamata Ethernet (sì, quell'Ethernet), ha aperto una piccola azienda chiamata 3Com. Lo stesso anno, in una colonna per InfoWorld, predisse notoriamente l'annientamento di Internet nel 1996.

Perché un ragazzo così ovviamente insieme dovrebbe uscire su un arto così incredibilmente magro? Perché Metcalfe pensava che fosse un pozzo di soldi, un pensiero non del tutto errato all'epoca. Ha arrancato una serie di altri motivi nel numero di dicembre '95 di InfoWorld, comprese le preoccupazioni per il denaro digitale, la capacità, la velocità e molto altro.

Se vista nel suo insieme, la logica di Metcalfe sembra avere un senso. E a suo merito, ha concluso l'ormai famigerata colonna dicendo "Spero di non essere troppo negativo" e chiedendo lettori a "Dimmi se la pensi così". Tuttavia, "supernova spettacolare" e "collasso catastrofico" stanno combattendo parole. E molto sbagliato.

Anni dopo, Metcalfe riconobbe la sua mancanza di perspicacia accartocciando una copia della sua colonna, incollandola in un frullatore con un goccio d'acqua, e consumando la miscela sul palco, sotto gli occhi di un ammiratore pubblico.

Come non ammirare il ragazzo?

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"La verità è che nessun database online sostituirà il tuo quotidiano, nessun CD-ROM può prendere il posto di un insegnante competente e nessuna rete di computer cambierà il modo in cui funziona il governo".

–Clifford Stoll, 1995

In una rubrica di Newsweek del 1995 intitolata “Internet? Bah", l'astronomo, autore, hacker e fanatico di computer Clifford Stoll ha coraggiosamente insultato il nuovo aggeggio precedentemente noto come WWW. Ha affermato che era traboccante di una “cacofonia” di voci e opinioni – alcune intelligenti e degne della nostra attenzione, ma molte no. Ha parlato di una "terra desolata di dati non filtrati" e ricerche di informazioni problematiche. Ha chiesto scherzosamente: "Chi ha bisogno di insegnanti quando hai un'istruzione assistita dal computer?" E si è lamentato del fatto che non esistesse un modo affidabile per inviare denaro virtuale.

Divertente: se consideri che Stoll ha sventolato il suo abbaiare fino ai giorni dell'allattamento al seno su Internet del 1995, gran parte di ciò che ha detto era nel segno. Ma poi ha commesso il suo errore: prevedere il futuro in base alle sue esperienze attuali. A parte gli estratti di cui sopra, Stoll ha seguito l'e-tailing: "Allora, come mai il mio centro commerciale locale fa più affari in un pomeriggio di quanti ne gestisca l'intero Internet in un mese?" e ho ottenuto tutto sarcastico sul futuro della vendita di libri e della carta stampata: “Nicholas Negroponte, direttore del MIT Media Lab, prevede che presto compreremo libri e giornali direttamente nel Internet. Ehm, certo.

Stoll, ovviamente, si sbagliava seriamente. Eppure è rimasto di buon carattere al riguardo. Dopo che la sua colonna è riapparsa su Boing Boing nel 2010, Stoll ha commentato: “Dei miei molti errori, errori e urla, pochi sono stati così pubblici come il mio urlatore del 1995. Sbagliato? Sì." Più tardi, ha aggiunto: “E, poiché ho riso delle debolezze degli altri, ripenso ad alcuni dei miei contributi degni di nota. Ora, ogni volta che penso di sapere cosa sta succedendo, modero i miei pensieri: potrebbe essere sbagliato, Cliff...

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Y2K "è una crisi senza precedenti nella storia umana".

– Edmund DeJesus, 1998

Y2K è la previsione con una differenza. Per cominciare, non c'è una singola citazione scatenante a cui guardare indietro e nessuna singola persona a cui può essere attribuita. Certo, l'editore della rivista BYTE Edmund DeJesus ha pronunciato le parole allarmistiche di cui sopra nel 1998, ma era solo uno di un mare di voci che prevedevano il destino del millennio.

No, Y2K è stato invece uno sforzo di gruppo. Gli allarmisti dei media, del governo e del mondo accademico hanno avvertito che i computer e le apparecchiature digitali sarebbero andati in tilt una volta che "99" fosse diventato "00", innescando una calamità globale di proporzioni mostruose. Alla fine erano molto fuori base, ma l'idea molto meno ampollosa dietro quell'avvertimento non lo era.

Il primo avvertimento del genere risuonò nei giorni dei dinosauri degli anni '70, più o meno quando i Led Zeppelin colpirono il mondo della musica con Stairway to Heaven. Bob Bemer, un veterano della tecnologia e uno dei padri del "linguaggio informatico ASCII", si è reso conto molto tempo fa registrare gli anni del calendario in un formato a due cifre andava bene, fino a quando non ci sei andato 00. I suoi faticosi appelli all'azione sono rimasti inascoltati per decenni, fino alla metà degli anni '90, quando il potenziale di disastro è stato seriamente rivisitato.

Nel 1995 avevamo pubblicato libri sull'argomento (Computers in Crisis di Murray e Murray, pubblicato nel migliore stile orwelliano nel 1984), il primo riferimenti generalmente riconosciuti all'ormai famigerato acronimo Y2K (nelle e-mail del 1995 e nei forum di discussione online), e l'inizio di un diffuso paura. Durante i successivi cinque anni, i governi, le corporazioni e il pubblico si sono dati da fare per quello che, per molti, è rimasto un po' un mistero. Un semplice rollover del calendario potrebbe davvero causare l'arresto dei servizi essenziali, aeroplani in tutto il mondo cadere dai cieli come zanzare gassate e silos missilistici per lanciare involontariamente i loro carichi utili?

Come si è scoperto, no. In effetti, ci sono stati pochi contrattempi critici. Ma la minaccia Y2K si è esaurita perché è stata incredibilmente esagerata in primo luogo o perché così tante misure sono state prese - alcune stime stimano il costo globale della "risoluzione" Y2K a un montuoso $ 300 miliardi e oltre - per contrastare Esso? Probabilmente è una domanda che rimarrà senza risposta.

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"Il prossimo Natale l'iPod sarà morto, finito, andato, kaput."

– Sir Alan Zucchero, 2005.

Il nome Alan Sugar potrebbe non innescare un sacco di campane su questa sponda dell'Atlantico, ma il ragazzo è ovunque in Gran Bretagna. Perché? Perché è uno di quei tipi aggressivi e in cerca di fama che sanno come tenersi sotto i riflettori. Ma stai tranquillo: non è un Kardashian. Oltre al suo periodo come capo formaggio della squadra di calcio del Tottenham Hotspur, dirige la società di elettronica di consumo Amstrad, ha recitato nella BBC versione di The Apprentice, è stato nominato cavaliere per "servizio agli affari" (ecco perché lo chiamano "Sir"), e attualmente vale più di un miliardo dollari.

Ma anche tutto ciò non ha potuto impedire a Sir Alan di mettere piede nel 2005, prevedendo con orgoglio che "il prossimo Natale, l'iPod sarà morto, finito, andato, kaput. Come tutti sappiamo, da allora l'iPod ha tirato fuori un Obi-Wan Kenobi, diventando più potente di quanto la maggior parte di noi avrebbe mai potuto immaginato.

A quanto pare, la previsione dell'iPod era solo uno dei numerosi difetti degni di nota nel curriculum di Sugar. Nel corso del tempo, ha lanciato un sistema di gioco che è morto di una morte immediata e dolorosa, un sistema Pen Pad che è morto un morte immediata e dolorosa, e un telefono/sms/macchina di posta elettronica chiamato "The Emailer" anch'esso morto immediatamente, morte dolorosa. Il fatto che il valore di Amstrad si fosse ridotto a una frazione del suo antico splendore quando Sugar ha impegnato se spento aggiunge solo benzina al fuoco del fallimento.

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