Wendelstein 7-X: il primo plasma di elio
Il lavoro sullo stellarator Wendelstein 7-X è iniziato nell'aprile 2005 ed è stato completato nel maggio 2014. Dopo più di un anno di test, la struttura era pronta per la sua prima corsa di prova, che si è svolta il 10 dicembre. In questo test, i ricercatori hanno iniettato un mg di gas elio nel recipiente del reattore e hanno applicato impulsi a microonde per riscaldare il gas a 1 milione di Kelvin (1,8 milioni di °F). Un piccolo lampo di plasma della durata di circa un decimo di secondo è stato catturato dalle telecamere e dai sensori della struttura.
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Con il successo del test dell'elio alle loro spalle, i fisici di Max Planck hanno in programma di continuare i loro esperimenti con l'elio, cercando di migliorare il regime di riscaldamento a microonde e prolungare la durata del plasma generazione. Il team prevede di completare le prove sull'elio nelle prossime settimane e poi inizierà a concentrarsi sulla produzione di plasma di idrogeno a partire dal 2016.
Il Wendelstein 7-x è il più grande dispositivo di fusione stellarator al mondo. Presenta un design a bassa corrente che utilizza 50 bobine magnetiche attorcigliate per contenere il plasma surriscaldato del reattore. A causa del suo design unico, il reattore può teoricamente funzionare per più di 30 minuti per corsa. Lo stellarator è molto più efficiente dei reattori a fusione nucleare tokamak di forma circolare, che richiedono una grande corrente per funzionare e sono in grado di produrre energia solo in brevi raffiche.
I fisici che lavorano al Wendelstein 7-x sperano che il reattore a fusione possa alla fine fornire una fonte continua di energia pulita ed economica. Anche gli scienziati di tutto il mondo sono entusiasti dei risultati del team Max Planck. "Se brucia - e tutte le previsioni sono che lo farà", ha detto il professor Steven Cowley, capo del Center for Fusion Energy. "Sarà un momento dei fratelli Wright."
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