Dopo una lunga e fruttuosa relazione che ha generato 17 partite annuali, la NCAA annunciato che non rinnoverà il suo contratto di licenza con Electronic Arts. Il contratto scade a giugno 2014, ma in base alla natura del contratto, la NCAA era tenuta a dare preavviso ora in modo che EA Sports potesse pianificare il futuro di conseguenza. Per i fan della serie, è così Calcio NCAA 14 l'ultimo gioco della serie - o almeno l'ultimo gioco a usare quel particolare nome.
"Siamo fiduciosi nella nostra posizione legale in merito all'uso dei nostri marchi nei videogiochi", si legge nella dichiarazione. "Ma dato l'attuale clima economico e i costi del contenzioso, abbiamo stabilito che partecipare a questo gioco non è nel migliore interesse della NCAA".
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La decisione arriva sulla scia della causa iniziata con l'ex giocatore di basket dell'UCLA Ed O'Bannon, che è ha citato in giudizio la NCAA, Electronic Arts e la Collegiate Licensing Company per l'uso della sua somiglianza senza autorizzazione. O'Bannon è stato raggiunto da molti altri, ed è in attesa di un giudizio che gli conferirà lo status di class action.
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Il caso di O'Bannon è stato recentemente rafforzato dalla vittoria legale dell'ex quarterback dei Rutgers Ryan Hart, che vinto un ricorso contro EA che ribalta un precedente licenziamento, aprendo la strada a un processo. Ciò è in contrasto con la precedente difesa di EA secondo cui i videogiochi e l'uso delle sembianze dei giocatori sono protetti dal Primo Emendamento. Anche l'ex quarterback del Nebraska e dell'Arizona State Samuel Keller è coinvolto in un appello identico e il suo caso è stato combinato con quello di O'Bannon.
Gli avvocati di O'Bannon affermano ormai da mesi di avere diversi attuali giocatori NCAA pronti a unirsi al querela, ma hanno paura di farlo a meno che non ricevano assicurazioni che potrebbero farlo senza rappresaglie da parte del NCAA. La NCAA ha detto che non avrebbe preso di mira gli studenti-atleti che si fossero fatti avanti, ma non avrebbe dato loro alcuna garanzia scritta.
La decisione della NCAA di non rinnovare il contratto presenta una situazione giuridica interessante. La causa di O'Bannon non riguardava specificamente i videogiochi, mentre quella di Keller lo era. Ciò rende una causa già complicata ancora più un pantano. Tuttavia, protegge la NCAA da tutti i giocatori attuali o futuri che cercano di intentare una causa contro EA.
"La NCAA non ha mai concesso in licenza a EA l'uso di nomi, immagini o somiglianze di studenti-atleti attuali", si legge nella dichiarazione. "La NCAA non ha alcun coinvolgimento nelle licenze tra EA ed ex studenti-atleti".
A complicare ulteriormente le cose per EA, alle cause NCAA se ne aggiungono altre che ruotano attorno al franchise di Madden, tra cui una class action da parte di EA. ex giocatori della NFL, anche sull'uso delle loro sembianze.
Per quanto riguarda il franchise di calcio del college EA Sports, i giochi continueranno e in qualche modo stanno persino tornando alle loro radici. La serie ha debuttato nel 1993 come Calcio dell'istituto universitario di Bill Walsh, e poi, dopo un sequel di Bill Walsh, ha trascorso due anni come College Football USA prima di adottare il marchio NCAA per Calcio NCAA 98. La serie continuerà a prescindere e probabilmente conterrà ancora molte, se non tutte, le squadre attuali.
"I college e le università membri concedono in licenza i propri marchi e altre proprietà intellettuali per il videogioco", ha affermato la NCAA. "Dovranno decidere autonomamente se continuare tali accordi commerciali in futuro".
A giudicare dalla risposta di EA Sports, non lo vede come un grosso problema.
"È semplice: EA SPORTS continuerà a sviluppare e pubblicare giochi di football universitari, ma non includeremo più i nomi e i marchi NCAA", Andrew Wilson, vicepresidente esecutivo di EA Sports ha risposto in una dichiarazione. “Il nostro rapporto con la Collegiate Licensing Company è forte e stiamo già lavorando a un nuovo gioco per la prossima generazione console che verranno lanciate il prossimo anno e includeranno i team universitari, le conferenze e tutte le innovazioni che i fan si aspettano da EA GLI SPORT."
[AGGIORNAMENTO] Dopo la notizia della scissione, EA si è affrettata confermato che ha firmato una nuova estensione del contratto di 3 anni con la Collegiate Licensing Company, l'ente che controlla i diritti di licenza e marketing per 200 college, conferenze e giochi di bocce. Spetta ora ai singoli gruppi decidere se consentire o meno a EA Sports di includerli nei giochi. Finora più di 150 scuole hanno acconsentito alla proroga del contratto, ma alcune (che non sono state nominate) hanno rinunciato.
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