The Last of Us è finito, ma può davvero verificarsi un'epidemia di zombi?

L'ultimo di noipotrebbe essere finita per ora, ma il mondo post-apocalittico che ha creato e i mostri simili a zombi infetti che lo abitano, persistono ancora nella memoria. Sebbene sia chiaramente un'opera di finzione, L'ultimo di noi è efficace per il suo realismo. Dalle sue interpretazioni autentiche dei protagonisti Pedro Pascal e Bella Ramsey alla cruda rappresentazione di un mondo impazzito, lo spettacolo crea in modo convincente una realtà in cui lo scoppio che si verifica all'inizio dello spettacolo è interamente possibile. Ma quanto è probabile uno scenario del genere?

Jennings Gabriele è un microbiologo e un insegnante con un master in microbiologia e genetica molecolare da Università statale dell'Oklahoma. È anche un giocatore per tutta la vita, essendo cresciuto nell'era SNES a 16 bit e Sega Genesis, che ha giocato L'ultimo di noi da quando è stato rilasciato per la prima volta un decennio fa su PS3. Digital Trends si è seduto con lui per discutere della scienza di

L'ultimo di noi, di cosa trattano quei viticci raccapriccianti, perché i funghi sono particolarmente adatti per essere i mostri perfetti e quanto sia fattibile un'apocalisse di zombi fungina.

Nota: avviso spoiler per i primi tre episodi di The Last of Us.

Il fungo-di-noi

Tendenze digitali: il primo episodio di L'ultimo di noi inizia con un lungo discorso del Dr. Neuman (interpretato da John Hannah) sul motivo per cui teme che i funghi, non i virus o i batteri, siano la più grave minaccia ecologica per l'umanità. Sottolinea come l'unica cosa che impedisce alle infezioni fungine mortali come il fungo cordyceps antizombificante (e reale) di saltare agli umani è un'incapacità per i funghi di sopravvivere alla nostra temperatura corporea, qualcosa che potrebbe cambiare se la temperatura media globale dovesse cambiare aumento. Quanto è accurato?

Jennings Gabriele: Non è accurato. Come microbiologo, ho rispetto per i virus. Ho rispetto per i batteri. Non ho rispetto per i funghi. Le uniche persone che si ammalano di funghi sono individui gravemente immunocompromessi. E ha molto a che fare con la composizione cellulare e chimica del corpo umano. Probabilmente non c'è posto più inospitale per i funghi del corpo umano.

Perché? Cosa ci rende ospiti peggiori delle formiche, per esempio?

Siamo davvero grandi, il che significa che abbiamo un rapporto superficie/volume sfavorevole e tratteniamo molto calore. I funghi possono causare infezioni a livello superficiale perché sono fondamentalmente decompositori. Se hai scarsa igiene e molta pelle morta, potresti contrarre un'infezione da lievito, tigna, piede d'atleta e quel tipo di cose. Ma è davvero difficile raggiungere i tuoi sistemi di organi. Non c'è modo per loro di muoversi in tutto il corpo se perforati attraverso la pelle.

Hanno anche bisogno di molto ossigeno. Sembra un po' strano da capire perché respiriamo ossigeno. Se non abbiamo ossigeno, moriamo molto rapidamente. Ma nel tuo corpo non c'è ossigeno fluttuante. È tutto legato al ferro, l'emoglobina. Quindi non hanno facile accesso all'ossigeno. E andando oltre, hanno bisogno di tutto quell'ossigeno per fare un tipo di respirazione in cui fondamentalmente bruciano carbonio usando la respirazione ossidativa.

E c'è il sistema immunitario umano. È davvero in grado di fare una risposta immunitaria ossidativa. Il nostro sistema immunitario può produrre queste cose chiamate perossisomi e altre sostanze chimiche ossidative, che allontanano gli elettroni da qualunque cosa lo stia attaccando, che si tratti di batteri, virus o funghi. Quando allontanano gli elettroni, i funghi non sono in grado di svolgere il loro metabolismo e in pratica muoiono molto velocemente e molto facilmente.

Ogni debolezza che un fungo potrebbe avere è massimizzata all'interno del corpo umano. Ecco perché probabilmente non hai mai sentito parlare di qualcuno che muore o si ammala gravemente a causa di un'infezione fungina. I nostri corpi non sono naturalmente favorevoli fino a quando non si arriva a malati di AIDS in stadio avanzato o cancro in stadio avanzato, trattamento con radiazioni, quel tipo di cose.

È indicato abbastanza pesantemente nello spettacolo che l'epidemia di funghi è stata inizialmente diffusa tramite spedizioni di farina in tutto il mondo. Jakarta, in Indonesia, è descritta all'inizio del secondo episodio come ground zero poiché ha il più grande mulino del mondo e le prime infezioni si trovano in una fabbrica di farina. Diciamo che incontriamo una sorta di fungo che trova l'umanità un ospite ospitale. Potrebbe essere diffuso attraverso l'approvvigionamento alimentare?

SÌ. Voglio dire, sarei sorpreso se la nostra scorta di farina non fosse contaminata dai funghi in questo momento. La cosa dello spettacolo è che fanno sembrare che gli umani non siano in guerra con i funghi. Siamo in guerra con i funghi, solo in ambito agricolo. I funghi cercano continuamente di uccidere le piante, specialmente i raccolti. Siamo costantemente in guerra con loro in quel regno, ma non nel nostro sistema immunitario. Quindi è una cosa molto comune che i funghi infettino i raccolti.

La Food and Drug Administration (FDA) e i produttori di alimenti non sono poi così preoccupati se entrano nell'approvvigionamento alimentare. È del tutto plausibile che si diffondano spore fungine e infezioni fungine. Quando pensi all'agricoltura, stai parlando di un raccolto che rimane lì per diverse settimane. Il grano di solito impiega dalle sei alle dieci settimane per crescere prima di essere raccolto. E poi rimane in un silo per molte altre settimane. E se piove, si bagna. Sai, tutto ciò genera funghi, muffe e roba del genere. E poi viene trasformato in farina.

Non lo disinfettano quando lavorano la farina. Ottieni ciò che rimane. E se non è orribilmente contaminato, non te ne accorgerai. La soluzione all'inquinamento è la diluizione. Sarei sorpreso se, in questo momento, la nostra farina non contenesse un bel po' di materiale fungino. Ma la buona notizia è che è tutto prosciugato. I funghi non possono letteralmente crescere senza acqua e non c'è niente di più secco della farina. È roba super secca.

È vero che non potrebbero esserci un vaccino o farmaci per trattare una catastrofica pandemia fungina?

Assolutamente no. Penso che ci sarebbe facilmente un vaccino. I nostri corpi producono anticorpi, che si legano alle cose in questo modo il nostro sistema immunitario riconosce le cose per combatterle. Quando vedo tutte quelle strutture fungine che vedi nello show, e poi il gioco, vedo un mucchio di antigeni. Semmai, penso che sarebbe più probabile che tu abbia una reazione allergica e che potrebbe uccidere. Come nel gioco, tutte quelle sezioni di spore, se facessi un respiro profondo e se non avessi accumulato l'immunità, probabilmente avresti uno shock anafilattico e, sai, moriresti.

È più difficile produrre farmaci per i funghi perché sono più simili agli umani di quanto lo siano i batteri. Ma ci sono anche solo un sacco di fungicidi. [Nello spettacolo], hanno detto che avrebbero dovuto bombardare Jakarta. Dovrebbero far piovere pesticidi che uccidono i funghi. Invece di spruzzare un campo di grano, basta spruzzare la città. Sarebbe davvero facile. Era ovviamente iperbolico, perché ha bisogno di impostare la posta in gioco per lo spettacolo, ma alzo le spalle. In realtà ci sono molte cose che potremmo fare. Ma senza quello, non c'è l'apocalisse e il dramma.

Sì, quei viticci raccapriccianti sono reali

In L'ultimo di noi videogiochi, l'infezione si diffonde tramite spore. Ma per l'adattamento HBO, si sono diffusi attraverso questi viticci. Sono cose vere?

Sono. In realtà li vedi sempre. Ogni volta che guardi la frutta ammuffita, la piccola parte sfocata del frutto è costituita da questi piccoli miceli che sporgono. Sono microscopici, quindi sembrano capelli finissimi. Ma questo è quello che è, questi piccoli miceli che sporgono. I funghi ovunque producono questi miceli.

Servono a due scopi, di solito. Muovono un organismo fungino in una direzione. I funghi non possono andare in giro, non hanno flagelli come lo sperma, con quella piccola coda che può sfrecciare. Quindi questo è un modo in cui possono spostarsi verso una nuova posizione. Quindi è una specie di strana cosa tipo locomozione e consente loro di ottenere risorse da altre aree.

Inoltre, può collegare altre parti, dove puoi avere connessioni più grandi di altri funghi e avere un organismo fungino davvero grande, come quello che chiameremmo un fungo. La maggior parte dei funghi sono in realtà davvero microscopici. E i funghi sono come queste piccole strutture davvero speciali che sono piuttosto rare per i funghi.

Il micelio può essere effettivamente utilizzato per propagare o diffondere il fungo?

La cosa bella dei funghi è che si riproducono in alcune delle varietà più complicate possibili. Molte (di altri tipi) di cellule possono clonarsi o eseguire la riproduzione sessuale. Ma i funghi hanno alcune di queste pazze strategie riproduttive in cui possono eseguire una riproduzione asessuata. Possono fare riproduzione sessuale. Possono fare la riproduzione asessuata delle spore, possono fare la riproduzione delle spore sessuali, possono fare il micelio, dove fondamentalmente clonano se stessi, come le querce possono clonare se stesse con le radici delle piante metropolitana. Possono fare tutti i tipi di cose folli ed essere lo stesso organismo.

È così che si collega allo spettacolo. Vedi quei miceli. Li vediamo uscire dalla bocca, e piuttosto che spore che infettano il corpo e impiegano un giorno o qualsiasi altra cosa per trasformare qualcuno, in un certo senso si fanno strada attraverso il corpo fino al nuovo ospite. Saliranno alla bocca e alla persona successiva, pronti a infettare il prossimo potenziale ospite.

Quindi, questo è più come un verme parassita che si impossessa del cervello. Questo ha senso perché nessuna infezione microbica potrebbe replicarsi abbastanza velocemente da superare il cervello nel breve tempo in cui le persone si trasformano nello show televisivo. Ma un parassita completamente sviluppato potrebbe raggiungere la bocca ed essere pronto a diffondersi all'ospite successivo. Si potrebbe obiettare in entrambi i modi, ma il morso dovrebbe essere necessario per una dose di inoculazione così grande da causare rapidamente sintomi.

Quindi il micelio che vediamo diffondersi negli edifici e nelle città è qualcosa che i funghi faranno davvero?

Sì, assolutamente. In realtà, è lento e si svolge da diverse ore a diversi giorni. Nello spettacolo, si muovono molto velocemente. Non ho mai visto il micelio muoversi in quel modo nella vita reale, ma sembra piuttosto bello e un po' spaventoso. E risolve un problema come microbiologo che ho con gli spettacoli di zombi. Nessuna infezione provoca sintomi nel tempo necessario per avere quell'ansia che qualcuno si trasformerà molto rapidamente. Siamo stati tutti intorno a persone malate, e poi ci ammaliamo due, tre giorni dopo.

Ma come microbiologo, se metti un verme o un viticcio di micelio in qualcuno, potrebbe muoversi in tutto il corpo. Non deve necessariamente passare attraverso un intero ciclo di infezione, perché è fondamentalmente solo un organismo separato che si muove all'interno del tuo corpo. Può essere lungo per il viaggio.

Nello spettacolo, gli infetti sono tutti interconnessi. Se tocco qualcosa qui, questo viene comunicato attraverso una sorta di linea di fondo fungina. C'è qualcosa di vero in questo concetto?

C'è del vero. Ho parlato con micologi che chiamano questi superorganismi, ma probabilmente stanno estendendo la tua definizione comune di cosa sia un organismo. È più come una comunità interconnessa dello stesso fungo. Non condividono davvero le risorse. Semplicemente comunicano tra loro e possono diventare davvero, davvero grandi.

Sai nello show quando c'è quella parte in cui è come se innescassero l'orda? Sai, sembrava quasi che fosse come una modalità orda in un gioco. Hanno quasi fatto sembrare che fosse un superorganismo con una specie di mente alveare. Quello che vedo è che c'è agitazione, e poi vanno verso l'agitazione, che è molto più evoluta e realizzata di quella che vedi nella vita reale.

Vediamo molte forme diverse di infetti, come Clicker e Bloater, nel gioco e nelle serie HBO. È qualcosa che un singolo fungo potrebbe fare?

Ah, assolutamente. Le specie fungine possono formare una struttura unicellulare in cui agiscono indipendentemente l'una dall'altra, ed è ciò che chiamiamo strutture di lievito. Possono anche fare il micelio. In realtà possono farlo a livello di singola cellula. Oppure creano quelle piccole strutture sporgenti simili a radici, e poi possono anche lavorare insieme per formare queste strutture multicellulari, che noi vediamo come funghi.

E sono tutte della stessa specie, saranno tutte esattamente lo stesso organismo, si basa solo sul loro ambiente e su ciò che è meglio per loro. Nel gioco, quando mordono qualcuno, ne diffondono la versione del lievito, perché di tutti i funghi che possono eventualmente infettare gli esseri umani, è sempre il lievito che lo fa. Non veniamo infettati da altre parti.

Questa è la cosa che mi piace. E ricordo di aver giocato la prima volta quando ero ancora uno studente universitario. Quando il gioco è uscito per la prima volta, avevo già seguito un corso di patologia vegetale, quindi sapevo un po' di micologia. E più ho imparato, più il concetto di fungo per il level design e il design dei nemici si presta davvero bene, perché possono fare tutte queste altre cose strane. Questo è ciò che rende i funghi così unici è che possono adattarsi molto bene a queste diverse situazioni e fare cose fantastiche che nessun altro organismo può davvero fare.

Va bene, signor Gabriele, come insegnante, deve dare L'ultimo di noi Programma televisivo finora un voto in lettere per la sua scienza. Cosa hai intenzione di dargli?

Sono un insegnante abbastanza facile. Lo prendo come uno studio generale, non lo prendo troppo sul serio perché voglio che le persone sappiano solo un po '. Quindi gli darei una B. Adoro il fatto che qualcuno sia anche solo appassionato di funghi.

Tutti e nove gli episodi della prima stagione di L'ultimo di noi sono attualmente in streaming su HBO Max.

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