Gran parte del lavoro svolto in astronomia richiede grandi gruppi di persone che cooperano e lavorano insieme per fare nuove scoperte. Sebbene la maggior parte di quel lavoro sia svolto da astronomi professionisti, ci sono alcune occasioni in cui membri della pubblica assistenza anche. Di recente, i cittadini scienziati hanno aiutato a setacciare i dati di un telescopio della NASA per identificare un pianeta gigante gassoso situato a 379 anni luce di distanza.
Il team di scienziati cittadini ha utilizzato i dati del Transiting Exoplanet Survey Satellite, o TESS, per identificare il pianeta TOI-2180 b. Orbita attorno a una stella con una massa simile al nostro sole, e un anno dura 261 giorni, il che lo rende uno dei giganti gassosi più lontani scoperti al di fuori del sistema solare. “Scoprire e pubblicare TOI-2180 b è stato un grande sforzo di gruppo che ha dimostrato che astronomi professionisti e cittadini esperti gli scienziati possono lavorare insieme con successo", ha affermato Tom Jacobs, uno dei cittadini scienziati che si è offerto volontario per il progetto, in a
dichiarazione. "È la sinergia al suo meglio."
Molti esopianeti vengono individuati cercando transiti o momenti in cui un pianeta passa tra una stella e la Terra. Il calo della luminosità della stella può rivelare agli astronomi le proprietà del pianeta. Tuttavia, ciò richiede che il telescopio, il pianeta e la stella siano accuratamente allineati. Funziona meglio anche con pianeti vicini alle loro stelle.
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"Con questa nuova scoperta, stiamo anche spingendo i limiti dei tipi di pianeti che possiamo estrarre dalle osservazioni TESS", ha affermato la ricercatrice Diana Dragomir. "TESS non è stato specificamente progettato per trovare esopianeti in orbita così lunga, ma il nostro team, con l'aiuto di scienziati cittadini, sta comunque scavando queste gemme rare".
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I transiti vengono solitamente individuati da algoritmi informatici, ma in questo caso, poiché orbita lontano dalla sua stella, il pianeta ha effettuato un solo transito nei dati. È qui che sono entrati in gioco i cittadini scienziati: hanno contribuito a identificare potenziali esopianeti in base alle loro curve di luce o ai grafici di luminosità di una stella nel tempo.
“Lo sforzo manuale che hanno messo in atto è davvero importante e davvero impressionante perché in realtà è difficile scrivere codice che può attraversare un milione di curve di luce e identificare in modo affidabile singoli eventi di transito ", ha affermato il collega ricercatore Paul Dalba. "Questa è un'area in cui gli umani stanno ancora battendo il codice."
Ora sia i professionisti che i cittadini scienziati sono ansiosi di vedere cosa trovano quando TESS osserva di nuovo la stessa stella a febbraio, quando sperano di trovare la conferma dell'orbita del pianeta.
"Ci piace contribuire alla scienza", ha detto Jacobs. "E adoro questo tipo di rilevamento, sapendo che ci si trova in un nuovo territorio sconosciuto mai visto prima da nessun essere umano."
La ricerca è pubblicata in Il giornale astronomico.
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