I telescopi moderni sono installazioni enormi e complesse. Possono essere una serie di molti piatti più piccoli o un unico piatto gigante, ma in entrambi i casi sono dotati di delicati specchi, come nonché strumenti di osservazione, comandi per puntare il telescopio nella direzione richiesta e sistemi elettronici per la registrazione dei dati. Ciò significa che queste grandi installazioni sono vulnerabili a guasti hardware, come il crollo del famoso Osservatorio di Arecibo, che è stato catastroficamente danneggiato a causa di un cavo che si spezza nel 2020.
Il grande Telescopio Gemini Nord, gestito dal NOIRLab della National Science Foundation (NSF) e situato sul vulcano Maunakea sull'isola di Hawai'i, ha subito danni lo scorso anno quando lo specchio primario del telescopio è stato scheggiato. Secondo NSF, “[mentre] si sposta lo specchio primario in preparazione alla rimozione del suo riflesso rivestimento d'argento protetto, è entrato in contatto con un sistema di ritenuta antisismica sul carrello di lavaggio della struttura, scheggiandolo bordo."
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La buona notizia era che il danno era contenuto in una parte dello specchio, ma la cattiva notizia era che riparare uno specchio di 8,1 metri che deve avere una finitura superficiale impeccabile non è un compito facile. I lavori di riparazione dello specchio sono iniziati a febbraio di quest'anno e sono stati completati a marzo, momento in cui è stato necessario rimontare il telescopio.
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Il telescopio è stato completamente testato entro la fine di maggio e ora l'osservatorio ha prodotto le sue prime osservazioni scientifiche dopo le riparazioni. L'immagine sopra mostra la famosa Galassia Girandola, nota anche come Messier 101, che è una spettacolare galassia faccia a faccia. La galassia ha ospitato anche una supernova vista per la prima volta nel maggio 2023, che è stata la supernova più vicina vista negli ultimi anni a 21 milioni di anni luce di distanza. La supernova è stata catturata in questa immagine ed è il punto luminoso di luce bianca nella metà inferiore sinistra dell'immagine.
Il telescopio può ora tornare a fare osservazioni, con il team che pianifica di eseguire un mix di osservazioni scientifiche e modifiche ingegneristiche mentre l'osservatorio completa i suoi controlli.
“Il successo della riparazione dello specchio Gemini North è stato un grande lavoro di squadra per NOIRLab e per i nostri appaltatori di Safran–Reosc. Molti gruppi diversi in NOIRLab hanno lavorato insieme per risolvere questa difficile situazione ", ha dichiarato Jennifer Lotz, direttore dell'Osservatorio internazionale Gemini, in un dichiarazione.
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