Potrebbe non sembrare ovvio il motivo per cui gli astronomi hanno bisogno di più potenti telescopi spaziali diversi. Sicuramente un telescopio più potente è meglio di uno meno potente? Allora perché ci sono più telescopi diversi in orbita, attorno alla Terra o attorno al sole?
La risposta ha a che fare con due fattori principali. Uno è il campo visivo del telescopio, ovvero quanta parte del cielo guarda. Alcuni telescopi sono utili per guardare in modo meno dettagliato vaste aree del cielo, funzionando come rilievi telescopi per identificare oggetti per ulteriori ricerche o per osservare l'universo su larga scala IL missione Euclid recentemente lanciata. Mentre altri, come il telescopio spaziale Hubble, osservano in dettaglio piccole aree del cielo, il che è utile per studiare particolari oggetti.
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L'altro fattore importante per i telescopi spaziali è la lunghezza d'onda in cui operano. Sia Hubble che il James Webb Space Telescope sono usati per studiare oggetti come le galassie, ma lo fanno a diverse lunghezze d'onda. Hubble opera principalmente nella lunghezza d'onda della luce visibile, la stessa degli occhi umani, mentre Webb opera nell'infrarosso. Ciò significa che possono vedere diversi aspetti degli stessi oggetti.
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Per dimostrare come funziona in pratica, un nuovo confronto mostra lo stesso obiettivo, la galassia NCG 3256, vista sia da Webb che da Hubble.
Questa immagine di Webb mostra i viticci di polvere e gas che formano i bracci di questa galassia. Quando nuove giovani stelle nascono dalla polvere e dal gas, emettono radiazioni che colpiscono i granelli di polvere intorno a loro, facendo brillare quella polvere nell'infrarosso. Le giovani stelle brillano anche nella lunghezza d'onda dell'infrarosso, con le regioni più luminose che indicano focolai di formazione stellare.
L'immagine di Hubble mostra la stessa galassia ma vista a una lunghezza d'onda diversa, ed è stata originariamente scattata nel 2018. Mentre la vista a infrarossi di Webb gli consente di guardare attraverso nuvole di polvere, nella gamma di luce visibile che Hubble opera nella polvere crea fili scuri che bloccano la luce. La galassia è molto più luminosa nell'infrarosso che nella lunghezza d'onda della luce visibile, ma in questa gamma si può fare di più vedere chiaramente che la galassia ha in realtà due centri, o nuclei, che è il risultato della fusione di due galassie insieme.
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