Se la NASA vuole mai portare a termine missioni umane su Marte e oltre, gli astronauti dovranno bere liquidi riciclati poiché le restrizioni di peso e spazio significano che il trasporto di acqua dolce non è fattibile.
NASA ScienceCasts: recupero dell'acqua sulla stazione spaziale
È per questo che gli ingegneri della NASA hanno sviluppato un sistema per recuperare l'acqua riciclando il respiro, il sudore e l'urina degli astronauti utilizzando un sistema di filtri e processori.
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Diverse versioni del macchinario sono state utilizzate sul Stazione Spaziale Internazionale (ISS) per anni e la NASA ha recentemente annunciato una svolta in cui fino al 98% degli astronauti i fluidi possono ora essere riciclati per produrre acqua potabile, in aumento rispetto al precedente livello di recupero del 94%.
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L'impresa si ottiene utilizzando il sistema di controllo ambientale e supporto vitale della stazione (ECLSS), comprendente vari componenti hardware che includono il sistema di recupero dell'acqua e il processore dell'acqua Assemblaggio.
Un altro sottosistema, l'Urine Processor Assembly (UPA), recupera l'acqua dall'urina mediante distillazione sotto vuoto.
"La distillazione produce acqua e una salamoia di urina che contiene ancora dell'acqua recuperabile", ha detto la NASA. “Un Brine Processor Assembly (BPA) sviluppato per estrarre queste acque reflue rimanenti è stato sulla stazione spaziale come dimostrazione del suo funzionamento in condizioni di microgravità. Valutazioni recenti hanno rilevato che il BPA ha aiutato il sistema a raggiungere l'obiettivo di recupero dell'acqua del 98%.
Christopher Brown, parte del team del Johnson Space Center che lavora al sistema di supporto vitale dell'avamposto orbitale, ha descritto il recupero livello come "un passo avanti molto importante nell'evoluzione" di tali sistemi, spiegando: "Diciamo che raccogli 100 libbre di acqua sul stazione. Ne perdi 2 libbre e l'altro 98% continua a girare e rigirarsi. Mantenerlo in funzione è un risultato davvero fantastico.
Il team ammette che l'idea di bere urina riciclata potrebbe non sembrare particolarmente attraente per alcune persone, ma sostiene che l'acqua prodotta dall'impianto è “di gran lunga superiore” a quella prodotta dall'acqua comunale sistemi.
"L'elaborazione è fondamentalmente simile ad alcuni sistemi di distribuzione dell'acqua terrestre, appena eseguita in condizioni di microgravità", ha affermato Jill Williamson, responsabile dei sottosistemi idrici di ECLSS. “L'equipaggio non sta bevendo urina. Sono acqua potabile che è stata recuperata, filtrata e pulita in modo tale da essere più pulita di quella che beviamo qui sulla Terra”
Ha aggiunto che l'impossibilità di eseguire missioni di rifornimento durante i voli di lunga durata nello spazio profondo significa che un equipaggio deve avere la capacità di recuperare tutte le risorse di cui ha bisogno su questi missioni. "Meno acqua e ossigeno dobbiamo trasportare, più scienza può essere aggiunta al veicolo di lancio", ha affermato Williamson. "I sistemi rigenerativi affidabili e robusti significano che l'equipaggio non deve preoccuparsene e può concentrarsi sul vero intento della propria missione".
E per darti un'idea di ciò che gli astronauti stanno già consumando nello spazio, ha detto la NASA che durante la sua missione di un anno sulla ISS nel 2015/2016, l'astronauta Scott Kelly ha bevuto 730 litri di sudore e urina riciclati. E non solo il suo.
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