Gli astronomi hanno studiato uno strano pianeta gonfio e rovente situato a 600 anni luce di distanza e hanno visto elementi che normalmente formerebbero rocce, ma sono così caldi che si sono vaporizzati nel atmosfera.
Il pianeta, chiamato WASP-76b, è intorno alla massa di Giove, ma orbita attorno alla sua stella 12 volte più vicino di quanto Mercurio sia al sole. Essendo così vicino, la sua atmosfera è riscaldata a 2.000 gradi Celsius, il che lo rende gonfia fino a grandi dimensioni è sei volte il volume di Giove. Queste alte temperature danno anche agli astronomi l'opportunità di osservare elementi che normalmente sarebbero difficili da identificare nell'atmosfera di un gigante gassoso.
I ricercatori hanno trovato una serie di elementi che di solito formano rocce, come magnesio, calcio e nichel. Ma a causa delle temperature estreme, questi elementi sono in realtà sotto forma di gas su WASP-76b. In totale, i ricercatori hanno identificato 11 elementi, compresi quelli che si pensa siano presenti in giganti gassosi come Giove e Saturno, ma le cui concentrazioni non sono state misurate.
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Ciò significa che studiando questo pianeta eccezionalmente caldo, possiamo imparare qualcosa di nuovo su altri giganti gassosi. “Davvero rari sono i momenti in cui un esopianeta a centinaia di anni luce di distanza può insegnarci qualcosa che altrimenti probabilmente essere impossibile conoscere il nostro sistema solare", ha detto il ricercatore capo Stefan Pelletier dell'Université de Montréal in un dichiarazione. "Questo è il caso di questo studio."
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Una teoria suggerita dai dati è che questo pianeta potrebbe ad un certo punto della sua storia aver inghiottito un pianeta più piccolo, che era più simile a Mercurio. Il mercurio è composto da composti metallici e silicati, a differenza principalmente di elio e idrogeno che costituiscono i giganti gassosi.
E un'altra scoperta intrigante qui è stata la prima rilevazione in un esopianeta di ossido di vanadio, un composto che può avere un impatto significativo sulle atmosfere degli esopianeti. "Questa molecola è di grande interesse per gli astronomi perché può avere un grande impatto sulla struttura atmosferica dei pianeti giganti caldi", ha detto Pelletier. “Questa molecola svolge un ruolo simile all'ozono essendo estremamente efficiente nel riscaldare l'atmosfera superiore della Terra.
La ricerca è pubblicata sulla rivista Natura.
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