All'inizio di quest'anno, il veicolo spaziale Juice dell'Agenzia spaziale europea (ESA). lanciata nella sua missione per indagare le lune ghiacciate di Giove. Il lancio è andato liscio, ma c'è stato un problema durante la fase di dispiegamento del veicolo spaziale: un'antenna era bloccata e non si stava dispiegando correttamente. Dopo diverse settimane di lavoro e vari tentativi di fix, il team di Juice ci è riuscito dispiegare l'antenna, e ora l'ESA ha condiviso maggiori informazioni sul problema e su come è stato risolto.
L'antenna che non è riuscita a schierarsi era l'antenna Radar for Icy Moons Exploration (RIME), un'antenna lunga 16 metri strumento radar che verrà utilizzato per studiare le croste ghiacciate delle lune di Giove come Ganimede, Europa e Callisto. È stato ripiegato sul lato della navicella per il lancio e avrebbe dovuto dispiegarsi quando è stato sbloccato una volta che Juice era nello spazio. Il 17 aprile, la squadra a terra ha dato il comando di attivare un attuatore che avrebbe dovuto muovere un perno per aprire una staffa e consentire alle sezioni dell'antenna di dispiegarsi in posizione.
Ma quando è stato dato il comando, le telecamere sulla navicella hanno mostrato che l'antenna non si è mossa. "Sperimenti uno stato di incredulità", ha dichiarato il membro del team di Juice Ronan Le Letty, Senior Mechanisms Engineer per l'ESA, in un dichiarazione. “Si sta verificando la situazione più indesiderata. Abbiamo controllato l'immagine due, tre, quattro volte. Abbiamo riprovato ad attivare l'attuatore, ma non è successo niente”.
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C'erano diversi motivi per cui il perno avrebbe potuto non essere rilasciato. Potrebbe essere dovuto a un accumulo di ghiaccio o potrebbe essere un semplice problema meccanico del perno bloccato. Se ci fosse del ghiaccio sul perno, potrebbe sciogliersi con il calore del sole, ma si trovava sul lato freddo della navicella, che non è rivolto verso il sole. Quindi il primo tentativo di correzione è stato quello di manovrare la navicella in modo che l'altro lato fosse rivolto verso il sole, ma solo per breve tempo periodi in cui questo lato non era progettato per resistere al calore del sole e la squadra non voleva danneggiarne nessun altro componenti.
Per gestire un perno potenzialmente bloccato, il team ha eseguito esattamente quello che avresti potuto fare se qualcosa fosse bloccato in posizione: gli hanno dato una bella scossa. Hanno usato i propulsori della navicella per farla oscillare leggermente, ma non ha funzionato per liberare il perno.
Dopo diverse settimane di tentativi e lavorando con modelli ingegneristici a terra, il team ha scoperto che poteva riscaldare il perno al sole e quindi attivare un attuatore nelle vicinanze per rilasciare il perno. Il team ha modificato l'ordine di schieramento per assicurarsi che le diverse sezioni dell'antenna non entrassero in collisione, ma che gli attuatori vicino all'inceppamento potessero essere attivati e inviare il comando. Le immagini della telecamera hanno mostrato che i segmenti bloccati si sono schierati e quindi il resto dell'antenna si è schierato come previsto.
Il giorno del fix è stato stressante, secondo Le Letty: “È stato un po' come il primo giorno dell'incidente. C'era una sensazione di incredulità perché quattro settimane di un'enorme quantità di pressione erano improvvisamente svanite. Non riuscivo a crederci, nonostante vedessi le foto”.
Con il dispiegamento ora completo, Juice potrebbe continuare il suo viaggio verso Giove.
"Quando alla fine RIME è stato rilasciato, potevo quasi vedere le lacrime agli occhi dei miei colleghi", ha dichiarato Giuseppe Sarri, Juice Project Manager dell'ESA. “Ma siamo stati positivi fin dall'inizio e lo Champagne era già in frigo…”
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