Dimentica i droni taxi. Questa startup sta costruendo un drone bus

Braeden Kelekona è incastrato sul treno del New Jersey Transit diretto dalla Penn Station di Manhattan allo stato di New York, dove lui e sua moglie andranno a trovare gli amici per il fine settimana del Memorial Day. "È un treno piuttosto pieno", dice, scusandosi per il frastuono che, a volte, minaccia di soffocare la sua voce durante la chiamata.

Sebbene tutti intorno a lui indossino ancora le mascherine, la vista di un ronzante treno pendolare di New York è una di quelle scene di normalità che non sono state esattamente normali nell'ultimo anno. Mentre molte parti del mondo iniziano a emergere, lampeggiando, da 15 mesi di blocco pandemico, anche le persone possono alzare la testa verso il proverbiale orizzonte per concentrarsi sul futuro. Per molti, questo significa salire di nuovo sui mezzi pubblici, come i treni, e pensare alle vacanze e ai weekend fuori porta. Per Kelekona, significa pensare a cosa sostituirà il treno.

Kelekona, il fondatore di una startup chiamata, beh, Kelekona, ha un'idea ambiziosa per il futuro del trasporto di massa: un decollo e atterraggio elettrici verticali (eVTOL) aereo che ricorda un disco volante, un dirigibile futuristico o, per i fan di Gerry Anderson, un vero Thunderbird 2. La sua cellula stampata in 3D promette di sollevarsi da terra per mezzo di otto ventole a spinta vettoriale con eliche a passo variabile. Questi consentiranno ogni fase del volo, dal decollo verticale al volo in avanti e all'atterraggio. "Stiamo cercando di competere al cento per cento con i trasporti pubblici", ha detto Kelekona a Digital Trends.

Ciò che differenzia questo velivolo eVTOL da quello di altre società che costruiscono macchine volanti rivali non è solo il design, tuttavia: è la scala. Mentre Uber Elevate, ad esempio, promette di lanciare il suo servizio di taxi aereo non appena 2023, trasporterà solo quattro passeggeri e un pilota. Kelekona, invece, afferma che il suo corpo di sollevamento eVTOL sarà in grado di trasportare a massimo di 40 passeggeri e un pilota - o 10.000 libbre di carico - per un prezzo paragonabile a un Amtrak biglietto.

Vorresti potenziare il tuo eVTOL?

"Abbiamo uno spazio aereo davvero piccolo a New York", ha detto Kelekona. “Non ha mai avuto senso per noi creare un piccolo aereo in grado di trasportare solo fino a sei persone. Devi avere il tipo di trasporto di massa su cui facciamo affidamento qui in città. Ha senso cercare di spostare quante più persone possibile su un aereo, in modo da non monopolizzare lo spazio aereo".

Secondo Kelekona, il piano è quello di offrire inizialmente un percorso da Manhattan agli Hamptons. Quel volo, della durata di circa 30 minuti, costerà $ 85. Altre rotte pianificate includeranno Boston a New York; New York a Washington, DC; e da Los Angeles a San Francisco.

Per raggiungere questi voli, ovviamente, sarà necessaria una quantità impressionante di energia della batteria, che è esattamente ciò che Kelekona afferma che l'azienda ha a sua disposizione. Descrive le batterie come "simili alle batterie che vedresti in una Model S, Model 3 Tesla", ma messe insieme per creare un enorme pacco batteria modulare. "Quello che abbiamo deciso di costruire è una batteria volante", ha osservato. “Quello che ci ha permesso di fare è avere una maggiore resistenza. Invece di costruire una cellula interessante e poi cercare di capire come inserire la batteria in quell'aereo, abbiamo iniziato prima con la batteria e mettici sopra delle cose”. Il pacco batteria che l'azienda dice che utilizzerà ha una capacità di 3,6 megawattora, sufficiente per alimentare centinaia o migliaia di case. "È un bel po 'di potere", ha detto Kelekona.

Per essere chiari, la società non ha ancora costruito una di queste enormi piattaforme volanti. Tutto il lavoro finora è stato svolto nella simulazione al computer, anche se ha affermato che "siamo fortemente convinti di avere circa più o meno due percento letto su tutti i nostri dati sulle prestazioni".

La società è nata nel 2019 e Kelekona ha dichiarato: "Penso che puoi aspettarti di vedere i nostri aerei in volo il prossimo anno". Inizialmente, tuttavia, questo sarà esclusivamente per il trasporto merci. Le rotte passeggeri sono previste per il 2024, anche se, come ha riconosciuto Kelekona, ciò dipende dal processo di certificazione con la Federal Aviation Administration.

"Questa è una delle parti più complicate con il funzionamento dei passeggeri", ha detto. “La FAA sta ancora, fino ad oggi, creando i protocolli giusti per testare la durata e l'affidabilità. Vogliono solo assicurarsi che l'aereo sia [pronto per qualsiasi incidente possa] accadere. Vogliono vedere la ridondanza sul tuo aereo per mitigare tale rischio. A questo proposito, ci sono molte sovrapposizioni con la tradizionale certificazione aeronautica, ma allo stesso tempo con la tecnologia delle batterie e i motori elettrici, ha un diverso livello di sicurezza”.

Dove stiamo andando, non abbiamo bisogno di strade

Come le consegne con i droni, i veicoli eVTOL sono una delle grandi tecnologie gatto di Schrödinger dei nostri tempi: ovunque e da nessuna parte contemporaneamente. Non mancano le aziende che lavorano sui taxi volanti in questo momento (anche se forse nessuna con il dimensioni ambiziose promesse da Kelekona), ma finora è molto presto per questo come modalità di massa trasporto. Tuttavia, per coloro che sono lì per vincerlo, è un momento emozionante.

"È un argomento caldo in questo momento, non solo perché c'è molto capitale che viene versato nello spazio, ma essendo veicoli a decollo e atterraggio verticale, puoi fare cose molto interessanti per quanto riguarda il trasporto di passeggeri", Kelekona ha detto. “Non hai bisogno di molte nuove infrastrutture. Sei in grado di fare le cose in modo davvero unico rispetto a come funzionano i motori aeronautici tradizionali, con le loro lunghe piste e [altri requisiti.]”

In un certo senso, ora è il momento peggiore al mondo per cercare di entrare nel business delle macchine volanti. La pandemia ha bussò all'inferno dall'affermata industria aeronautica. Non sono solo gli effetti immediati della politica relativa al coronavirus: è probabile che anche le abitudini dei consumatori cambino. Chi ha bisogno di prendere un volo con gli occhi rossi per partecipare a una singola riunione quando una chiamata Zoom può fare il 90 percento della stessa cosa senza problemi? Ma, come disse una volta il noto analista di aviazione Sun Tzu, "Nel mezzo del caos, ci sono anche opportunità".

In altre parole, forse questo è il momento perfetto per portare i treni volanti nel mondo.

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