Che cos'è MQA? Il controverso formato audio completamente spiegato

Quando si tratta di discussioni sull'audio digitale, ti imbatterai rapidamente in una zuppa alfabetica di acronimi: MP3, AAC, ALAC, FLAC, WAV, DSD e così via. È praticamente infinito.

Penseresti che con così tanti tipi di file audio digitali, non avremmo bisogno di un altro. Tuttavia, c'è un altro file audio digitale che devi conoscere. Si chiama MQA.

Le affermazioni per MQA sono impressionanti. È un formato audio che può essere scaricato, trasmesso in streaming o persino riprodotto da un CD, eppure lo è anche presumibilmente in grado di fornire audio ad alta risoluzione da un file che è meno della metà delle dimensioni di un altro formati. Il suo creatore dice anche che quando ascolti MQA, ottieni esattamente ciò che l'artista intendeva perché una volta un MQA il file audio lascia lo studio, non viene mai più toccato dall'etichetta dell'artista, da un servizio di streaming o da qualsiasi altro terzo festa.

Può davvero farlo? Come puoi ascoltare MQA da solo? E perché Neil Young è così arrabbiato con MQA che lui ha ritirato il suo intero catalogo da Marea per protesta? Tratteremo tutto questo e altro, ma preparati per un'avventura: la storia di MQA è complicata.

Che cos'è MQA?

MQA sta per Master Quality Authenticated ed è il nome di un formato audio e di una raccolta di tecnologie concesse in licenza per lavorare con quel formato. È anche, in modo un po' confuso, il nome dell'azienda che sviluppa e concede in licenza tali tecnologie. MQA (la società) è stata fondata da Bob Stuart, la stessa persona che ha fondato l'azienda audio britannica Audio meridiano e ha inventato MLP, la tecnologia audio lossless al centro dell'audio DVD e Blu-ray. Discuteremo della compagnia di Stuart più avanti in questo articolo. Ma per ora rimarremo concentrati su MQA, la tecnologia audio.

Il formato audio MQA ha diversi elementi che fanno credere ai suoi creatori che sia unico:

• Durante la creazione di un file MQA, il filtraggio e l'elaborazione vengono applicati per correggere un problema che può verificarsi con qualsiasi audio digitale, noto come sbavatura nel dominio del tempo. MQA lo chiama "de-offuscamento".
• I file hanno all'incirca le stesse dimensioni di un file FLAC lossless di qualità CD, eppure Stuart afferma che attraverso un processo chiamato musica origami, può fornire una qualità del suono paragonabile a un file FLAC lossless ad alta risoluzione molto più grande, se la sorgente stessa è ad alta risoluzione.
• Un file MQA (o flusso) possiede un tipo di impronta digitale. Quando il file viene ricevuto ed elaborato da apparecchiature audio compatibili, questa impronta digitale agisce come una sorta di autenticazione, facendo sapere agli ascoltatori che stanno ascoltando la stessa versione creata dall'artista o dall'ingegnere Nello studio. Discuteremo perché questo potrebbe interessarti più tardi.
• MQA consente solo ai dispositivi approvati e con licenza MQA di decodificare completamente le tracce MQA. Stuart afferma che è un passaggio necessario per affrontare le differenze di elaborazione tra i vari convertitori digitale-analogico (DAC).

Cosa rende un file audio "autentico"?

La tua prima reazione all'idea di file audio autenticati potrebbe essere quella di alzare gli occhi al cielo. Dopotutto, se riesci a sentire la canzone che volevi, importa davvero se è stata autenticata?

MQA sostiene di sì. Stuart afferma che la maggior parte della musica digitale che trasmettiamo in streaming o scarichiamo non è il prodotto diretto degli artisti stessi. Utilizzando i master dello studio, vengono create una varietà di versioni, spesso da terze parti. Gli artisti e i loro produttori raramente hanno la possibilità di ascoltare queste versioni prima che siano rese disponibili il pubblico, il che crea la possibilità che le canzoni non suonino più come suonavano in studio.

Poiché i file MQA sono firmati digitalmente quando vengono creati in studio, significa due cose. Innanzitutto, quando l'artista crea un file MQA, può vedere in anteprima come suonerà su una varietà di diversi dispositivi di riproduzione. Se non gli piace quello che sentono, possono riprovare. In secondo luogo, il file MQA che ricevi è esattamente lo stesso file firmato dall'artista e se disponi di software compatibile o hardware puoi persino vedere una versione con codice colore della firma digitale (discuteremo questi codici colore più avanti).

I critici di MQA sostengono che mentre questo angolo di autenticazione è un vantaggio legittimo, troppo spesso i file MQA non vengono creati dall'artista o persino da un ingegnere, il che mina il valore dell'autenticazione. Alcuni critici hanno anche suggerito che è sorprendentemente facile modificare il contenuto di un file MQA senza interrompere la sua firma digitale.

Sfocatura del dominio del tempo

Nel processo di digitalizzazione dell'audio analogico, vengono applicati filtri che possono causare qualcosa noto come sbavatura nel dominio del tempo. È una leggera riduzione della velocità con cui vengono elaborate alcune frequenze. Il risultato è un segnale audio meno accurato rispetto al materiale sorgente originale. L'esecuzione della conversione in analogico può, in alcuni casi, peggiorare questa sbavatura. Stiamo parlando di frazioni di secondo estremamente minuscole, ma la teoria funzionante è che il nostro cervello può farlo rilevarlo e preferiamo come suona la musica quando questa sbavatura non è presente (o almeno è molto ridotto).

Che tu sia d'accordo o meno con questa teoria, Stuart afferma che la diffamazione nel dominio del tempo può influire su qualsiasi audio digitale, incluso l'audio del CD, non solo sullo streaming di musica digitale. Poiché il processo di codifica MQA include filtri aggiuntivi progettati per correggere le sbavature, Stuart lo afferma processo, che chiama "de-blurring", rende MQA - anche senza gli altri vantaggi dichiarati - una qualità migliore del CD formato.

Se hai tempo (e pazienza), SoundOnSound ha un uno sguardo incredibilmente approfondito su MQA, inclusi tutti i dettagli relativi all'imbrattamento temporale.

Origami musicali

C'è una grande scena nel film del 1997 Contatto dove gli astronomi scoprono che una misteriosa trasmissione dallo spazio è in realtà una trasmissione codificata segnale di una delle prime trasmissioni televisive umane (stranamente, una registrazione del 1936 di Hitler dall'Olympic Giochi). Non molto tempo dopo quella scoperta iniziale arriva una seconda rivelazione più profonda: Nascosto nella trasmissione c'è un insieme di istruzioni codificate per la costruzione di una macchina che consentirà agli umani di incontrare la specie che ha inviato il segnale nel primo posto.

Un file audio MQA funziona in modo simile. Quando scarichi o trasmetti in streaming MQA, stai effettivamente scaricando o trasmettendo in streaming un file a 24 bit in uno dei tre tipi di file lossless comuni: FLAC, ALAC o WAV. Grazie a un'ingegnosa ingegneria, questi file a 24 bit possono ancora essere riprodotti da apparecchiature limitate alla riproduzione a 16 bit, come un lettore CD o un lettore audio digitale non ad alta risoluzione.

Se la registrazione master originale esiste solo come file di qualità CD, 16 bit/44,1 kHz, non ci sono effettivamente vantaggi audio per la versione MQA oltre ai miglioramenti dichiarati della riduzione della sfocatura. Possono, tuttavia, essere autenticati con software o hardware aggiuntivo.

Se la registrazione master originale esiste come file ad alta risoluzione, il formato MQA può includere anche quelle informazioni extra, senza rendendo il file stesso più grande, che può essere successivamente estratto se si dispone di software o audio compatibile con MQA attrezzatura. MQA (l'azienda) chiama questo occultamento di informazioni extra "music origami" (dopo l'antica arte giapponese di piegare la carta).

Qualità CD e qualità ad alta risoluzione in un unico file?

Nel mondo MQA, ogni file audio contiene tre livelli di informazioni. Quando i file MQA vengono creati in studio, il secondo e il terzo livello (regioni B e C nel diagramma sopra) sono codificati e memorizzati in un'area della registrazione che contiene livelli di volume molto al di sotto della portata umana udito. Se sono presenti nelle registrazioni master, queste sono le parti che rendono un file audio ad alta risoluzione, invece che semplicemente di qualità CD.

Una breve nota su questi diagrammi: rappresentano il frequenze udibili catturato durante la registrazione in studio. Questo è diverso dal frequenza di campionamento (frequenza) utilizzato quando la registrazione è stata digitalizzata, anche se le frequenze udibili e le frequenze di campionamento sono entrambe espresse in kilohertz (kHz).

La decodifica di ogni livello è nota come unfold. Il primo e probabilmente il più importante unfold può essere eseguito da software o hardware, ma il secondo e il terzo unfold possono essere eseguiti solo da hardware compatibile con MQA. Discuteremo del software e dell'hardware più in un momento.

La prima estensione estrae sia la profondità di bit aggiuntiva che la frequenza di campionamento, riportando l'audio alla qualità ad alta risoluzione con una frequenza di campionamento di 88,2 o 96kHz.

A questo punto, puoi utilizzare qualsiasi DAC per convertire l'audio digitale in audio analogico in modo da poterlo ascoltare. Tuttavia, se possiedi hardware compatibile con MQA, il flusso MQA può procedere al secondo e al terzo sviluppo, che resuscitano le rimanenti informazioni audio nascoste.

Questi unfold finali ti consentono anche di ascoltare la frequenza di campionamento originale se era superiore ai 96kHz supportati dal primo unfold. Stuart afferma che mentre tre sviluppi sono tipici, se ne possono aggiungere molti altri. Se la frequenza di campionamento originale era 768kHz (ad esempio), vengono utilizzati 16 unfold.

File incredibilmente piccoli

Se hai familiarità con l'audio ad alta risoluzione, potresti chiederti perché qualcuno dovrebbe affrontare tutti questi problemi piegando informazioni extra in un file di qualità CD quando sia FLAC che ALAC (e DSD) sono tutti in grado di fornire alta risoluzione senza perdite a 24 bit/192 kHz o superiore Audio?

Uno dei motivi è la dimensione. MQA illustra la differenza nelle dimensioni dei file usando Madonna Come una vergine. Quando quella canzone viene codificata in un file FLAC ad alta risoluzione senza perdita di dati a 24/192, finisce con 135,3 MB. Il file FLAC MQA arriva a soli 46,2 MB, all'incirca le stesse dimensioni di un file FLAC lossless a 16 bit/44,1.

Se credi all'affermazione di Bob Stuart secondo cui il file FLAC MQA suonerà altrettanto bene o meglio del file FLAC ad alta risoluzione senza perdite a 24/192, MQA diventa un gioco da ragazzi per un servizio di streaming come Tidal, che riesce a promettere ai propri clienti l'audio ad alta risoluzione pagando solo un terzo della larghezza di banda per brano che Apple Music o Amazon Music devono pagare quando si trasmettono in streaming brani ad alta risoluzione senza perdite da tali servizi.

Tuttavia, è qui che entriamo nella prima delle numerose controversie che hanno perseguitato MQA sin dall'inizio: matematicamente, un file FLAC ad alta risoluzione senza perdita di dati e un file MQA non sono la stessa cosa. Il processo di codifica MQA formula alcuni giudizi qualitativi su quali parti della registrazione originale possono essere tranquillamente scartate senza alterare il suono. Tecnicamente, questo rende MQA una forma di compressione con perdita.

Il dibattito diventa quindi una questione se esista o meno qualcosa come un formato con perdita che può suonare altrettanto bene (o forse meglio) di un formato veramente senza perdita. Inutile dire che i sostenitori di MQA pensano che la risposta sia sì, mentre molti membri irriducibili dell'audiofilo comunità respinge tale nozione, sostenendo che qualsiasi perdita di informazioni dalla registrazione originale è un peccato imperdonabile.

Neil Young potrebbe essere la persona più famosa tra la folla anti-MQA. In un Post sul blog del 2021 sul suo sito NeilYoungArchives, il cantante folk ha scritto “MQA è la società che fornisce tecnologia a Tidal. Nelle loro descrizioni ufficiali spiegano cosa hanno fatto ai miei file originali. Li hanno alterati e addebitano una royalty. Sento che i miei file master non sono in alcun modo migliorati. Sono degradati e manipolati. Li ho fatti. Conosco la differenza. Posso sentirlo.

Dove posso riprodurre in streaming o scaricare brani MQA?

Di marea Livello di abbonamento HiFi Plus, che attualmente costa $ 20 al mese, è di gran lunga il modo più semplice per mettere le mani (e le orecchie) su MQA. Tidal ha milioni di tracce nella sua cosiddetta raccolta "Tidal Masters" e aggiunge molti nuovi album in formato MQA ogni settimana. Tuttavia, nell'aprile 2023 Tidal ha annunciato che sarebbe iniziato aggiungendo versioni FLAC lossless ad alta risoluzione delle tracce al suo livello HiFi Plus, portando alcuni a ipotizzare che il servizio stia pensando di porre fine al suo supporto per MQA.

Nugs.net è l'altro servizio di streaming che supporta MQA. A differenza di Tidal, che si concentra principalmente sulle registrazioni in studio, Nugs.net è il luogo in cui i fan della musica dal vivo possono trasmettere in streaming le loro esibizioni preferite in MQA.

Radio Paradiso ha recentemente adottato il formato MQA per i suoi quattro canali misti, sebbene i flussi MQA lo siano in esclusiva per i dispositivi BluOS di Bluesound per il momento.

Lo streaming potrebbe essere il modo più semplice per ascoltare MQA, ma questi siti sono il posto dove andare se preferisci possedere e scaricare la tua musica:

• 2L, un'etichetta nordica specializzata in musica classica, jazz e folk
• musica e-onkyo, un sito di download di musica con sede in Giappone (attualmente limitato ai residenti in Giappone, purtroppo)
• HDTracks, probabilmente il più grande catalogo di contenuti MQA scaricabili
• Nugs.net non solo trasmette musica dal vivo, ma offre anche download
• Audio ad alta risoluzione, un sito con sede in Germania per tutti i formati ad alta risoluzione
• Selezione musicale Sony mantiene un catalogo audio ad alta risoluzione con supporto MQA

Infine, se si dispone di un lettore CD o di un'unità CD che è possibile utilizzare per copiare i CD sul computer, un CD MQA potrebbe essere la strada da percorrere. Non sono esattamente facili da trovare, ma se sei pronto a fare un po' di caccia, inizia da qui: Amazzonia, Japan-CD.com, E eBay.

Software e hardware

Ecco cosa devi sapere sull'attrezzatura necessaria per ascoltare MQA.

Come accennato nella sezione degli origami musicali, i file MQA non decodificati possono essere riprodotti da un'ampia varietà di hardware e software. I CD MQA funzioneranno in qualsiasi lettore CD. E se hai scaricato una traccia MQA da un sito di download di musica in formato FLAC, qualsiasi software sul tuo telefono o computer in grado di riprodurre file FLAC sarà in grado di riprodurli.

Tuttavia, se desideri sbloccare le informazioni aggiuntive nascoste all'interno di un file MQA e/o se desideri visualizzare gli indicatori di conferma dell'autenticazione, avrai bisogno di hardware e/o software specifici.

I requisiti di MQA iniziano con il primo unfold, che decodifica una parte delle informazioni nascoste note come MQA Core. Sia il software che l'hardware possono essere utilizzati per eseguire questo primo sviluppo.

Dal punto di vista del software, gli utenti Android possono scaricare Lettore audio USB Pro, mentre gli utenti Mac e PC possono abbonarsi a entrambi Ron O Audirvana — due piattaforme di riproduzione di musica digitale a pagamento. Se sei interessato solo allo streaming MQA, l'app Tidal su Android, iOS, PC e macOS e il Nugs.net anche l'app mobile per iOS/Android può eseguire la decodifica MQA Core.

Sul lato hardware, solo una categoria di dispositivi noti come decodificatori MQA completi può eseguire l'espansione MQA Core. Possono anche eseguire il secondo e il terzo (o più) spiegamento aggiuntivo, il che rende questi dispositivi la scelta preferita per gli audiofili. Questi decoder completi sono disponibili in una varietà di forme e dimensioni. Astell&Kern lettori audio digitali portatili sono decoder completi, così come l'Ifi Go Bar DAC/amplificatore per cuffie che può essere collegato a qualsiasi computer o smartphone. Troverai anche decoder completi in ricevitori audio, DAC hi-fi e streamer multimediali di rete come Suono blula collezione di prodotti audio multiroom wireless.

C'è anche un approccio ibrido. Se scegli di utilizzare un decodificatore software per il primo sviluppo, può inviare il segnale MQA Core a uno dei dispositivi hardware sopra elencati oppure puoi optare per un dispositivo dedicato (e solitamente più economico) noto come MQA renderer. Renderer, come quelli a prezzi molto ragionevoli Ifi Go Link ($ 59) devono avere il primo sviluppo MQA eseguito dal software, ma una volta ricevuto il segnale MQA Core possono eseguire gli sviluppi aggiuntivi.

Bob Stuart afferma che questo approccio ibrido ti consentirà di ascoltare i file MQA alla massima qualità, ma sostiene comunque che i decodificatori completi offrono un miglioramento della qualità del suono.

Una cosa che i renderer MQA non possono fare è offrire la componente di autenticità dell'esperienza MQA. Poiché non eseguono il primo unfold, c'è la possibilità che il segnale MQA Core con cui stanno lavorando non abbia avuto origine con il creatore. È anche impossibile per un renderer sapere se funziona con la frequenza di campionamento originale.

Cosa significano quei LED colorati?

Sebbene la luce LED color magenta sia quella che vedrai più comunemente su dispositivi di rendering compatibili con MQA come DAC/ampli, in realtà ci sono diversi colori LED associati a MQA. Ecco cosa significano:

Verde: viene utilizzato da software o hardware in grado di eseguire il primo sviluppo MQA (MQA Core). Ti dice che anche se il file MQA che viene decodificato può essere autenticato, l'ingegnere del suono non ha dichiarato che la traccia è la versione definitiva della registrazione.

Blu: viene utilizzato da software o hardware in grado di eseguire il primo sviluppo MQA (MQA Core). Indica una traccia MQA Studio, che oltre ad essere autenticata, è considerata anche la versione definitiva della registrazione. Secondo Bob Stuart, "Il suono che senti è esattamente quello riprodotto in studio quando la musica è stata completata".

Magenta: viene utilizzato da un renderer hardware MQA (o da un decoder completo) quando questi dispositivi ricevono un flusso MQA Core da un'app o da un altro dispositivo hardware che ha eseguito il primo unfold. Indica che il flusso è stato codificato correttamente come file MQA, ma non può autenticarlo o dirti se si tratta di una traccia MQA Studio.

La qualità MQA non verrà tradotta tramite Bluetooth (ancora)

Purtroppo, poiché il formato MQA deve rimanere intatto fino a quando non viene convertito in audio analogico che puoi ascoltare, Gli altoparlanti e le cuffie wireless Bluetooth, così come i veri auricolari wireless, non possono unirsi all'MQA completo festa. Questo perché il Bluetooth stesso deve eseguire la ricodifica digitale per inviare l'audio wireless dal telefono alle cuffie. Questa ricodifica interrompe i dati MQA accuratamente ripiegati, rendendoli non disponibili per le tue orecchie.

Puoi ancora goderti i vantaggi del primo sviluppo MQA utilizzando il Bluetooth, ma l'esperienza ad alta risoluzione non è ancora un'opzione.

Questo potrebbe cambiare in futuro. MQA (la società) ha annunciato nel 2022 di aver creato un nuovo Codec compatibile con Bluetooth noto come MQair. Tra i miglioramenti che MQA afferma che MQair possiede rispetto ai codec concorrenti come aptX Adaptive di Qualcomm o LC3 di LE Audio, è che può mantenere intatto MQA (il formato) tramite una connessione Bluetooth.

Da quell'annuncio, MQA ha deciso invece di commercializzare MQair con il suo nome tecnico: SCL6. Nonostante il fatto che a SCL6 sia stato concesso un wireless audio ad alta risoluzione certificazione della Japan Audio Society, finora nessun produttore ha incluso il supporto SCL6 nei propri prodotti audio.

Come suona MQA?

Se ti prendi la briga di iscriverti a un costoso piano di streaming e acquistare l'hardware necessario per riprodurre i brani MQA nella loro piena qualità, sentirai la differenza? Probabilmente. Ti piacerà quello che ascolterai? Questa è una domanda più difficile a cui rispondere.

Per me la risposta è sì. Beh, principalmente sì.

Utilizzando un iPhone 14 con Tidal HiFi e Apple Music, an Ifi Go Link DACe un insieme di SennheiserHD660S2 cuffie aperte, sono andato avanti e indietro tra la qualità CD lossless e le versioni MQA di dozzine di brani di artisti. Ho provato Green Day, Led Zeppelin, The Who, R.E.M, Heart, John Coltrane, Beck e Billie Eilish, solo per citarne alcuni.

I risultati? Ho pensato che la versione MQA della maggior parte dei brani fosse notevolmente migliore, e non solo di poco. MQA ha permesso a ogni strumento e ogni voce di abitare il proprio spazio, aggiungendo profondità e chiarezza. In alcuni casi, come i Red Hot Chili Peppers Neve (Ehi oh), il dettaglio aggiuntivo è sorprendente, in particolare quando la canzone si evolve da un singolo strumento all'arrangiamento completo. Puoi continuare ad affinare quel primo riff di chitarra anche se diventa solo uno dei tanti suoni sovrapposti.

Tuttavia, non tutte le tracce beneficiano del trattamento MQA. Ho avuto difficoltà a notare una differenza significativa durante l'ascolto della maggior parte delle canzoni di Tom Petty. I vecchi brani degli Who mi piacciono Mago del flipper E Baba O'Riley erano simili. Ho notato un piccolo miglioramento, ma solo di poco.

Come per tutte le discussioni sull'audio, che si tratti di un formato come MQA o di un nuovo set di cuffie, l'unico modo per sapere se riesci a sentire una differenza è provare tu stesso.

A proposito di MQA l'azienda

Fino al 2023, non c'era molto da dire sull'entità aziendale nota come MQA, a parte il fatto che possedeva e concedeva in licenza la tecnologia MQA ai vari attori del settore che la utilizzano. Tuttavia, all'inizio del 2023, MQA ha annunciato di essere entrata in amministrazione controllata - una versione britannica del Capitolo 11 - dopo aver perso uno dei suoi maggiori finanziatori.

Per ora, è ancora normale per MQA, ma il suo futuro è diventato incerto, e con ciò arriva l'incertezza riguardo alla sua tecnologia. Se trova la via d'uscita dai suoi attuali problemi finanziari, forse non cambierà nulla. Ma in caso contrario, è difficile dire cosa potrebbe accadere all'uso di MQA da parte di Tidal, la più grande fonte del formato al mondo.

Aggiorneremo questa spiegazione quando ne sapremo di più.

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