Un esopianeta simile a Tatooine orbita attorno a due stelle

Chiunque abbia guardato Guerre stellari si è probabilmente ritrovato incantato dai panorami dal pianeta natale di Luke, Tatooine, con la sua coppia di soli visibili nel cielo sopra il deserto. Per quanto visivamente sorprendente sia questo concetto, non è pura fantasia: esistono pianeti che orbitano intorno a due stelle, chiamate sistemi circumbinari, e stando su uno di questi pianeti vedresti due stelle nel cielo.

Gli astronomi hanno recentemente scoperto uno di questi pianeti, chiamato BEBOP-1c. Situato nello stesso sistema di a pianeta precedentemente scoperto, TOI-1338b, il team stava cercando di misurare la massa del vecchio pianeta conosciuto quando ha scoperto quello nuovo. "Finora sono noti solo 12 sistemi circumbinari, e questo è solo il secondo che ospita più di un pianeta", ha detto uno dei ricercatori, David Martin della Ohio State University, in un dichiarazione.

I ricercatori hanno utilizzato gli strumenti del Very Large Telescope e del telescopio da 3,6 metri dell'European Southern Observatory, entrambi situati nel deserto di Atacama in Cile, per osservare il sistema. Conoscevano già le dimensioni del primo pianeta poiché era stato scoperto utilizzando il metodo del transito, che cerca i cali di luminosità della stella causati quando il pianeta si muove di fronte ad essa. Successivamente, speravano di trovare la massa dello stesso pianeta utilizzando il metodo della velocità radiale, che esamina l'oscillazione di una stella causata dalla gravità del pianeta che si muove attorno ad essa.

Non sono stati in grado di trovare la massa del pianeta, ma hanno scoperto un secondo pianeta nel sistema e sono stati in grado di conoscerlo. "BEBOP-1c ha un periodo orbitale di 215 giorni e una massa 65 volte più grande della Terra, che è circa cinque volte inferiore alla massa di Giove", ha detto il capo ricercatore Matthew Standing della Open University. “Questo era un sistema difficile da confermare e le nostre osservazioni sono state interrotte dalla pandemia di COVID quando i telescopi in Cile hanno chiuso per sei mesi durante una parte critica dell'orbita del pianeta. Questa parte dell'orbita è diventata di nuovo osservabile solo l'anno scorso, quando abbiamo finalizzato il rilevamento".

Sistemi come questo vengono scoperti raramente e possono aiutare gli astronomi a capire come si formano i pianeti anche in altri sistemi. Questo perché i pianeti si formano da dischi di polvere e gas che circondano stelle chiamate dischi protoplanetari, ma questi dischi sono diversi nei sistemi con due stelle.

"Nel caso delle geometrie circumbinari, il disco circonda entrambe le stelle", ha spiegato la ricercatrice Lalitha Sairam dell'Università di Birmingham. “Poiché entrambe le stelle orbitano l'una intorno all'altra, si comportano come una pagaia gigante che disturba il disco vicino a loro e impedisce la formazione dei pianeti tranne che nelle regioni silenziose e lontane dal sistema binario. È più facile individuare la posizione e le condizioni di formazione dei pianeti nei sistemi circumbinari rispetto alle singole stelle come il Sole”.

La ricerca è pubblicata sulla rivista Astronomia della natura.

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