Oltre a osservare oggetti specifici come galassie e pianeti distanti qui nel nostro sistema solare, il telescopio spaziale James Webb viene utilizzato anche per eseguire rilevamenti su larga scala di parti del cielo. Questi sondaggi osservano grandi porzioni di cielo per identificare bersagli importanti come galassie molto distanti e molto antiche, oltre a osservare oggetti intriganti come i buchi neri. E uno di questi sondaggi ha recentemente identificato il buco nero supermassiccio attivo più distante visto finora.
Mentre un tipico buco nero potrebbe avere una massa fino a circa 10 volte quella del sole, il nero supermassiccio i buchi sono molto più massicci, con una massa che può essere milioni o addirittura miliardi di volte la massa del sole. Questi mostri si trovano nel cuore delle galassie e si ritiene che svolgano un ruolo importante nella formazione e fusione delle galassie.
Un esempio molto precoce di questi buchi neri supermassicci è stato recentemente scoperto, risalente ad appena 570 milioni di anni dopo il big bang. Situato in una galassia chiamata CEERS 1019, è stato identificato come parte di un sondaggio chiamato Cosmic Evolution Early Release Science (CEERS) che utilizza Webb per scattare immagini enormi di parti del cielo. Osservando le regioni lontane dal centro luminoso della Via Lattea e che non hanno galassie vicine luminose che oscurano la vista, il sondaggio può identificare oggetti molto deboli e distanti.
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“Guardare questo oggetto distante con questo telescopio è molto simile a guardare i dati dei buchi neri esistono nelle galassie vicine alla nostra", ha affermato la ricercatrice capo Rebecca Larson dell'Università del Texas ad Austin in un dichiarazione.
Anche la galassia in cui risiede il buco nero supermassiccio è interessante. Nei dati, sembrano tre BLOB in una riga anziché il singolo disco che ci si aspetterebbe. Ciò potrebbe fornire indizi su come è nata la galassia, come risultato della collisione con altre galassie vicine.
"Non siamo abituati a vedere così tanta struttura nelle immagini a queste distanze", ha affermato il membro del team CEERS Jeyhan Kartaltepe del Rochester Institute of Technology. "Una fusione di galassie potrebbe essere in parte responsabile dell'alimentazione dell'attività nel buco nero di questa galassia, e ciò potrebbe anche portare a una maggiore formazione stellare".
Oltre a questo buco nero, CEERS ha identificato anche 11 galassie estremamente vecchie, che vanno dal tempo in cui l'universo aveva tra 470 milioni e 675 milioni di anni. Studiando queste primissime galassie, i ricercatori sperano di conoscere il modo in cui le galassie si sono formate e sono cresciute nel corso della storia dell'universo.
"Webb è stato il primo a rilevare alcune di queste galassie", ha affermato Seiji Fujimoto dell'Università del Texas ad Austin. "Questo insieme, insieme ad altre galassie lontane che potremmo identificare in futuro, potrebbe cambiare la nostra comprensione della formazione stellare e dell'evoluzione delle galassie nel corso della storia cosmica".
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