Se hai notato un aumento delle segnalazioni di asteroidi che sfrecciano vicino alla Terra negli ultimi anni, potrebbe sembrare che il nostro pianeta sia più in pericolo che mai di essere colpito da una roccia spaziale. Ma non c'è stato davvero un aumento del numero di asteroidi che minacciano la Terra: è che la nostra capacità di rilevare quegli asteroidi è notevolmente migliorata.
Contenuti
- Strumenti del mestiere
- Dove costruire un grande telescopio
- Usare i telescopi per seguire gli asteroidi
- La prossima generazione di rilevamenti del cielo
- La protezione planetaria è uno sforzo globale
Grazie ai miglioramenti della tecnologia come l'aumento della potenza di calcolo e telescopi più potenti, gli astronomi possono ora scansionano il cielo in modo più dettagliato che mai e stanno scoprendo più oggetti in orbita attorno al sole e che si avvicinano Terra. Ma questo lavoro non può essere svolto da un solo paese o da un'agenzia. Per proteggere il pianeta, abbiamo bisogno di una rete globale di telescopi e ricercatori che lavorino insieme.
Video consigliati
Per saperne di più su come identificare e tracciare gli asteroidi che si avvicinano alla Terra, e come globale la cooperazione può mantenere il nostro pianeta al sicuro, abbiamo parlato con l'esperto di comete Olivier Hainaut dell'European Southern Osservatorio.
Strumenti del mestiere
Quando si tratta di individuare gli asteroidi, ci sono due tipi essenziali di strumenti utilizzati dagli astronomi: in primo luogo, ci sono sondaggi a tutto cielo. Questi sondaggi scansionano l'intero cielo alla ricerca di vari oggetti, inclusi gli asteroidi, che potrebbero potenzialmente minacciare la Terra. In genere, una volta che un sondaggio scopre un asteroide, può seguirlo e calcolarne la traiettoria per vedere se si avvicinerà al nostro pianeta.
Tuttavia, c'è un problema. La maggior parte dei telescopi per sondaggi sono costruiti nell'emisfero settentrionale, poiché la maggior parte dei paesi ricchi che costruiscono telescopi si trova nel nord. Ma non puoi vedere l'intero cielo dall'emisfero settentrionale. Dalle Hawaii, ad esempio, dove si trovano molti telescopi, si possono vedere circa tre quarti del cielo. E questo significa che alcuni oggetti si avvicinano al nostro punto cieco, come un enorme asteroide che recentemente è passato vicino alla Terra ed è stato avvistato da un astronomo dilettante dal Brasile.
A volte un asteroide sarà troppo debole per essere tracciato da un'indagine a tutto cielo, oppure potrebbe sembrare particolarmente interessante o come se potesse essere una minaccia per la Terra. In quei casi, le indagini a tutto cielo consegneranno le informazioni sull'oggetto agli astronomi che eseguono il secondo strumento essenziale, i grandi telescopi. Questi dispositivi sono distribuiti negli emisferi settentrionale e meridionale, come i due telescopi Keck alle Hawaii o il Very Large Telescope in Cile.
Questi grandi telescopi hanno un campo visivo più piccolo, quindi possono guardare solo una piccola area di cielo alla volta - ma possono guardare in modo molto più dettagliato, quindi possono essere usati per tracciare gli asteroidi una volta che sono stati identificato.
Dove costruire un grande telescopio
In termini pratici, sarebbe più facile per le organizzazioni costruire telescopi letteralmente nel loro cortile, ma questo non basta quando si tratta di grandi telescopi. Ecco perché l'Osservatorio europeo meridionale ha telescopi situati in Cile, anche se è un'organizzazione europea.
Questi grandi telescopi devono coprire entrambi gli emisferi, come ha spiegato Hainaut: "Ci sono alcune cose che sono visibili nell'emisfero australe che non sono visibili da nord: il Centro Galattico, poiché il centro della nostra galassia è a sud, e le due Nubi di Magellano, che sono le due [galassie] satelliti della nostra Galassia Lattea Modo. Questi sono tre oggetti super importanti e non è stato possibile studiarli adeguatamente dal nord».
Ma non va bene qualsiasi località dell'emisfero australe. Le posizioni per i grandi telescopi devono soddisfare parametri molto specifici, come essere lontani dalle città per evitare l'inquinamento luminoso e avere una copertura nuvolosa minima in modo che la vista non sia rovinata. Un altro problema è la turbolenza, poiché se il vento è turbolento in un luogo particolare, questo distorcerà le immagini raccolte da un telescopio lì.
Aiuta anche avere un luogo ad alta quota e con bassi livelli di acqua nell'atmosfera; questi fattori tendono a coincidere con bassa copertura nuvolosa e bassa turbolenza.
Dopo una lunga ricerca, l'ESO ha trovato il luogo ideale in Cile, con siti all'interno e ai margini del deserto di Atacama. "Il nord del Cile è completamente magico", ha detto Hainaut. "È un deserto, è alto ed è vicino all'oceano." Essere vicino all'oceano significa che il vento generalmente soffia in una direzione e scorre in modo rettilineo e non turbolento.
È il luogo perfetto per l'astronomia, quindi ora è il sito dell'Osservatorio del Paranal dell'ESO, dove il Very Si trova il Large Telescope, così come l'Osservatorio di La Silla, dove si trovano numerosi telescopi più piccoli situato.
Usare i telescopi per seguire gli asteroidi
Per quanto possa sembrare controintuitivo, gli asteroidi molto grandi, come quello che si pensa abbia ucciso i dinosauri, non sono la principale preoccupazione quando si tratta di protezione planetaria in questo momento. Questi enormi pezzi di roccia, di dimensioni superiori a un chilometro, sono relativamente facili da rintracciare. "Gli assassini di dinosauri, direi che siamo in una forma abbastanza buona", ha detto Hainaut. "Perché anche oggi conosciamo la maggior parte di questi asteroidi perché sono abbastanza grandi."
All'altra estremità della scala, asteroidi che hanno le dimensioni di un pallone da calcio bruceranno nell'atmosfera e diventeranno una stella cadente. Gli asteroidi potenzialmente più pericolosi per il nostro pianeta allo stato attuale sono quelli di fascia media. “Quelli pericolosi per i prossimi anni sono quelli tra cento metri e un chilometro, all'incirca”, ha detto Hainaut. "Là, ne abbiamo molti da scoprire."
Abbiamo persino avuto una chiamata ravvicinata con un tale impatto nell'ultimo decennio. Nel 2013, un asteroide largo circa 20 metri è entrato nell'atmosfera terrestre vicino alla città russa di Chelyabinsk ed è esploso a circa 30 chilometri (18,5 miglia) dal suolo. L'esplosione risultante è apparsa più luminosa del sole e ha creato un'onda d'urto che ha fatto saltare le finestre di edifici in sei diverse città. Migliaia di persone sono rimaste ferite ma, fortunatamente, nessuno è morto.
Fortunatamente, l'oggetto è esploso in alto nell'atmosfera e non ha colpito il suolo, altrimenti il danno sarebbe stato molto, molto peggiore. Si stima che l'oggetto pesasse tra le 12.000 e le 13.000 tonnellate ed è esploso con circa 25 volte l'energia della bomba atomica fatta esplodere su Hiroshima.
La prossima generazione di rilevamenti del cielo
Anche se negli ultimi anni sono stati fatti enormi passi avanti nel rilevamento degli asteroidi, gli astronomi sono ben consapevoli che c'è ancora molto lavoro da fare. Il compito di rilevare gli asteroidi sarà portato avanti da progetti imminenti come Vera C. Rubin Observatory, che condurrà rilevamenti a tutto cielo utilizzando il suo Simonyi Survey Telescope da 8,4 metri.
L'osservatorio si trova nella provincia di Elqui in Cile e il prossimo anno scatterà la sua prima immagine luminosa utilizzando il la fotocamera digitale più grande del mondo. Ciò contribuirà a bilanciare la polarizzazione settentrionale dei telescopi per survey catturando il cielo da sud.
"Questo è davvero un punto di svolta", ha detto Hainaut. “È un grande telescopio, 8 metri, quindi ciò significa che è davvero della stessa classe del [Very Large Telescope], del Keck, del Subaru, del Gemini. Solo che è un telescopio per survey ad ampio campo.» Ciò significa che rileverà l'intero cielo, ma anche nei minimi dettagli, consentendo agli astronomi di individuare oggetti più piccoli o più deboli.
E l'identificazione di asteroidi potenzialmente pericolosi è uno degli obiettivi chiave del progetto, come ha spiegato Hainaut: “Avrà un effetto estremamente programma aggressivo, che copre l'intero cielo ogni pochi giorni ed elabora tutto in tempo reale, incluso un algoritmo per trovare asteroidi”.
La protezione planetaria è uno sforzo globale
Se siamo in grado di rilevare gli asteroidi prima del loro arrivo sulla Terra, possiamo adottare misure per proteggerci. Con un preavviso di poche ore su dove potrebbe verificarsi un impatto, potremmo salvare migliaia di vite spegnendo gas ed elettricità nell'area. E con anni o addirittura decenni di preavviso, potremmo prendere provvedimenti per farlo deviare o distruggere un asteroide in arrivo utilizzando tecnologie come la missione Hera, una cooperazione di difesa planetaria tra NASA, ESA (Agenzia spaziale europea) e molti altri paesi e agenzie.
Una cosa è chiara: quando si tratta di identificare e tracciare gli asteroidi e mitigare i danni causati da un potenziale impatto, nessun paese può agire da solo. Proteggere il pianeta è uno sforzo veramente globale.
