Le stampanti laser utilizzano raggi laser per posizionare con precisione punti di toner sulla carta.
Le stampanti laser generano immagini nitide, chiare e ripetute su vari materiali che vanno dalla carta e cartone alle lastre di stampa in plastica e metallo. Una stampante laser a carta funziona in modo simile a una fotocopiatrice in quanto la luce magnetizza aree specifiche su un tamburo, attirando il toner colorato magnetico. Il toner viene quindi trasferito sulla carta e fuso con un rullo rovente. La differenza tra una stampante laser e una fotocopiatrice è che la fotocopiatrice utilizza una luce per riflettere un'immagine da un originale alla superficie del tamburo. Una stampante laser utilizza un laser controllato da un computer per esporre il tamburo in una serie di punti molto piccoli e posizionati con precisione. Una volta che il tamburo è esposto, preleva il toner e lo trasferisce sulla carta, quindi la combinazione viene fusa.
Risoluzione
La carta per immagini per stampanti laser può avere varie risoluzioni che vanno da 300 punti laser per pollice (dpi) fino a 1200 dpi. Il laser produce punti sempre più piccoli per i corrispondenti aumenti del numero di punti per pollice. La carta per immagini per stampanti laser raramente ha risoluzioni superiori a 1200 dpi perché le proprietà fisiche del toner non possono essere ridotte a particelle più piccole.
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All'aumentare della risoluzione, aumenta anche la levigatezza e la chiarezza dell'immagine stampata. Punti sempre più piccoli disposti in curve e gradienti determinano bordi meno frastagliati e cambiamenti più sottili negli schermi. Maggiore è la risoluzione, maggiori sono le sfumature di grigio disponibili. Le stampanti laser da 300 dpi possono produrre 16 sfumature di grigio, mentre le stampanti da 1200 dpi possono produrre 128.
Velocità
La velocità della stampante laser è raramente limitata dalla capacità meccanica di spostare la carta. La velocità è determinata dalla capacità del laser di visualizzare il tamburo per passaggi ripetuti. Inoltre, le velocità della stampante laser sono influenzate dalla potenza di calcolo disponibile per elaborare e tradurre l'immagine per il laser. Le stampanti laser hanno processori e memoria ad accesso casuale (RAM), proprio come il computer utilizzato per produrre il file originale. Alcune stampanti laser dispongono di dischi rigidi per l'archiviazione di dati come file di caratteri e altri file grafici necessari. Tutti questi fattori possono influenzare la velocità della stampante laser, misurata in pagine al minuto. Una stampante laser relativamente lenta può funzionare da 12 a 16 pagine al minuto. Le stampanti laser più veloci possono raggiungere velocità di oltre 60 pagine al minuto. Queste macchine sono utilizzate per la produzione grafica di fascia alta come indirizzi postali e supplementi pubblicitari.
Colore
Le stampanti laser a colori funzionano in modo identico alle stampanti laser solo nero con un'eccezione. Invece di un tamburo e un toner, la stampante ne ha quattro: nero, ciano (un azzurro), magenta (un rosso rosato) e giallo. I quattro laser emettono l'immagine di quattro tamburi e il foglio di carta fa passare ciascun tamburo separatamente. Una volta che tutti e quattro i toner sono sulla carta, viene fusa. Le stampanti laser a colori di solito sono disponibili solo con risoluzioni di 1200 dpi per produrre colori accurati. Inoltre, le stampanti laser a colori funzionano a velocità relativamente inferiori a causa della complessità dell'allineamento della carta per un'accurata registrazione del colore e più operazioni laser e toner.
