Il lander Mars InSight della NASA potrebbe averlo giunta al termine della sua missione l'anno scorso, ma i dati del lander vengono ancora utilizzati per contribuire alla scienza. I dati che il lander ha raccolto sui terremoti, eventi sismici simili ai terremoti, sono stati utilizzati per ottenere la migliore osservazione del nucleo di Marte.
Il lander era armato con uno strumento sismometrico altamente sensibile in grado di rilevare le onde sismiche mentre si muovevano attraverso l'interno marziano. Osservando il modo in cui queste onde rimbalzano sui confini e si muovono a velocità diverse attraverso materiali diversi, gli scienziati possono capire di cosa è composto l'interno di un pianeta. Gli ultimi risultati mostrano che il nucleo marziano ha un diametro di circa 2.220 miglia, che è più piccolo di precedentemente pensato. Il nucleo è anche più denso di quanto si pensasse in precedenza. I risultati hanno anche mostrato che circa un quinto del nucleo, costituito da una lega di ferro liquido, è composto da zolfo, ossigeno, carbonio e idrogeno.
Per conoscere il nucleo marziano, gli scienziati hanno utilizzato i dati di due terremoti rilevati da InSight. Uno di questi terremoti è stato causato dall'impatto di un meteoroide, che ha aiutato gli scienziati a localizzare la fonte esatta delle onde e modellare più facilmente il movimento delle onde attraverso l'interno del pianeta. I terremoti erano anche all'estremità più ampia dei terremoti rilevati, quindi hanno avuto effetti più forti.
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"Questi due terremoti lontani sono stati tra i più grandi uditi da InSight", ha dichiarato Bruce Banerdt, ricercatore principale di InSight presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, in un dichiarazione. "Se non fossero stati così grandi, non avremmo potuto rilevarli."
Una sfida per InSight è stata che i terremoti hanno avuto origine dall'altra parte del pianeta rispetto al lander, motivo per cui sono indicati come "lato lontano." Ciò li rende più difficili da rilevare, ma significa anche che studiarli può fornire informazioni più utili man mano che le onde viaggiano attraverso più di il pianeta.
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"Avevamo bisogno sia di fortuna che di abilità per trovare, e quindi utilizzare, questi terremoti", ha detto l'autrice principale della ricerca, Jessica Irving dell'Università di Bristol nel Regno Unito "I terremoti lontani sono intrinsecamente più difficili da rilevare perché una grande quantità di energia viene persa o deviata mentre le onde sismiche viaggiano attraverso il pianeta."
Utilizzando i dati di InSight, i ricercatori sono in grado di ottenere sempre più informazioni sulla struttura interna di Marte, il che può essere d'aiuto loro per capire come si è formato il pianeta - e questo può essere rilevante per capire come si sono formati altri pianeti, incluso il Terra.
La ricerca è pubblicata sulla rivista Atti delle Accademie Nazionali delle Scienze.
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