CHEOPS planet-hunter rileva quattro mini-Nettuno visti raramente

Il satellite CHEOPS dell'Agenzia spaziale europea (ESA) ha scoperto quattro nuovi esopianeti - e sono un tipo difficile da rilevare chiamato a mini-Nettuno. Questi pianeti sono notevoli perché sono "l'anello mancante" tra pianeti rocciosi delle dimensioni della Terra e giganti di ghiaccio come Nettuno. Si pensa che siano molto comuni nella nostra galassia, ma sono difficili da individuare perché sono piccoli e freddi rispetto ai grandi e luminosi caldi Giove che sono più comunemente rilevati dai telescopi a caccia di esopianeti.

I mini-Nettuno orbitano vicino alle loro stelle, trovandosi tipicamente più vicini alle loro stelle di quanto Mercurio lo sia al sole. Tuttavia, i Giove caldi orbitano ancora più vicino, il che conferisce loro temperature superficiali molto elevate di oltre 1.000 gradi Celsius. I mini-Nettuno hanno temperature superficiali relativamente più fredde di circa 300 gradi Celsius.

La prima prova della presenza dei quattro esopianeti è stata fornita per la prima volta dal Transiting Exoplanet Survey Satellite della NASA, o TESS, che ha visto come la luminosità di varie stelle è leggermente diminuita, suggerendo la presenza di un pianeta in un evento chiamato a transito. Tuttavia, per confermare la presenza definitiva di un pianeta, era necessario un altro telescopio per osservare le stelle ospiti per un periodo di tempo più lungo, cosa che CHEOPS è stata in grado di fare.

“Il satellite TESS della NASA eccelle nel rilevare i transiti degli esopianeti, anche per i piccoli pianeti più impegnativi. Tuttavia, cambia il suo campo visivo ogni 27 giorni per scansionare rapidamente la maggior parte del cielo impedisce di trovare pianeti su periodi orbitali più lunghi", ha spiegato uno dei ricercatori, Hugh Osborn, in a dichiarazione.

“È qui che entra in gioco CHEOPS: concentrandosi su una singola stella alla volta, CHEOPS è una missione di follow-up che è perfetto per continuare a osservare queste stelle per trovare le informazioni mancanti", ha spiegato il collega ricercatore Solène Ulmer-Moll.

I pianeti, denominati TOI 5678 b, HIP 9618 c e HD 15906 b e c, hanno masse tra 6 e 20 volte quella della Terra, quindi potrebbero avere un'atmosfera densa come Nettuno e un nucleo roccioso come la Terra. Tuttavia, gli astronomi stanno ancora discutendo se abbiano altre composizioni come oceani di acqua liquida o un'atmosfera di vapore acqueo.

Telescopi come CHEOPS possono rilevare le dimensioni di un pianeta extrasolare e i telescopi terrestri possono rilevarne la massa. Combina queste due osservazioni e puoi dire la densità di un pianeta, che aiuta a restringere la sua composizione. Ma non è sufficiente dire con certezza di cosa sono fatti questi pianeti.

“Per i mini-Nettuno però la densità non è sufficiente, e ci sono ancora alcune ipotesi sulla composizione dei pianeti: potrebbero essere pianeti rocciosi con molto gas o pianeti ricchi di acqua e con un'atmosfera molto vaporosa", ha spiegato Ulmer-Moll. “Poiché i quattro esopianeti appena scoperti orbitano attorno a stelle luminose, li rende anche bersagli di prim'ordine interesse per la missione del James Webb Space Telescope JWST che potrebbe aiutare a risolvere l'enigma del loro composizione."

I risultati sono pubblicati in quattro articoli: 1, 2, 3, E 4.

Raccomandazioni della redazione

• Ecco perché gli scienziati pensano che la vita possa aver prosperato sul "pianeta infernale" Venere
• Un esopianeta simile a Tatooine orbita attorno a due stelle in una rara scoperta astronomica
• James Webb rileva il vapore acqueo nell'atmosfera del pianeta roccioso - forse
• Il minuscolo pianeta nano Quaoar ha un anello misterioso
• Come il "pianeta infernale" ricoperto di oceani di lava si è avvicinato così tanto alla sua stella

Aggiorna il tuo stile di vitaDigital Trends aiuta i lettori a tenere d'occhio il frenetico mondo della tecnologia con tutte le ultime notizie, recensioni divertenti sui prodotti, editoriali penetranti e anticipazioni uniche.