Le nebulose sono alcune delle strutture più belle che si possono trovare nello spazio: vaste nubi di polvere e gas illuminate dalla luce delle stelle vicine. Queste regioni sono spesso siti affollati di formazione stellare, poiché nuove stelle nascono da grumi di polvere che raccolgono più materiale a causa della gravità. All'interno della categoria delle nebulose, ci sono diversi tipi come nebulose a emissione, dove i gas sono ionizzati dalla radiazione e brillano intensamente, o resti di supernova, che sono le strutture lasciate dopo che le stelle massicce giungono alla fine della loro vita ed esplodono.
Una recente immagine catturata dal telescopio Gemini South di NOIRLab mostra un raro tipo di nebulosa chiamata nebulosa a riflessione bipolare. Conosciuta come Toby Jug Nebula per la sua forma simile a una tradizionale brocca inglese, la nebulosa IC 2220 si trova a 1.200 anni luce di distanza nella costellazione della Carena, o Chiglia.
Il doppio lobo della nebulosa si riferisce alle due strutture ad anello originate dal cuore della nebulosa, una stella gigante rossa che sta giungendo alla fine della sua vita. Le stelle di massa inferiore come il nostro sole raggiungono questo stadio quando iniziano a esaurire il carburante e a gonfiarsi fino a raggiungere dimensioni maggiori, prima di emettere strati di gas per creare una nebulosa planetaria.
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“Tra circa cinque miliardi di anni, quando il nostro sole avrà esaurito la sua scorta di idrogeno, anch'esso diventerà una gigante rossa e alla fine si evolverà in una nebulosa planetaria”, NOIRLab scrive. "In un futuro molto lontano, tutto ciò che rimarrà del nostro sistema solare sarà una nebulosa vibrante come la nebulosa Toby Jug con il sole che si raffredda lentamente al centro".
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Si pensa che la gigante rossa, chiamata HR3126, sia parzialmente responsabile dell'insolita forma a doppio lobo della nebulosa. Gli astronomi teorizzano che una volta la gigante rossa avesse una stella compagna, che da allora è stata divisa in un denso disco di materia che ruota attorno alla gigante rossa. Questa distruzione della stella compagna potrebbe aver stimolato la formazione della struttura a due lobi.
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