Uno dei maggiori obiettivi della ricerca su Marte in questo momento è cercare di capire se la vita sia mai esistita su Marte. Dato quanto sia arido e inospitale Marte oggi, gli scienziati sono abbastanza certi che al momento non ci sia nulla che viva lì. Ma milioni di anni fa, Marte avrebbe potuto assomigliare molto di più alla Terra, con abbondanti acque superficiali nei fiumi e nei laghi. Ora, la ricerca si concentra sull'utilizzo degli strumenti su rover come i rover Perseverance e Curiosity per cercare prove di vita antica sul pianeta.
Recentemente, i ricercatori hanno utilizzato i dati di Lo strumento SHERLOC di Perseverance, una fotocamera e uno spettrometro utilizzati per rilevare minerali e molecole organiche, per confermare la scoperta di una varietà di molecole organiche nel cratere Jezero di Marte. Risultati simili sono stati fatti dal Curiosity Rover nel cratere Gale, ma queste sono alcune delle prime indicazioni del ritrovamento in quest'altra località.
Le molecole organiche sono ricche di carbonio e sono tipicamente associate agli esseri viventi, essendo create o utilizzate da loro. Tuttavia, non sono solo prodotti dalla vita, ma possono anche essere prodotti da altri processi naturali come la geologia. Quindi, trovare queste molecole su Marte suggerisce che un tempo potrebbe esserci stata vita microbica lì, ma la fonte potrebbe anche provenire da qualcos'altro.
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"Non tutti i prodotti organici sono di origine biologica", ha spiegato uno dei ricercatori, Ashley Murphy del Planetary Science Institute in a dichiarazione. Per sapere se una molecola provenga da qualcosa di vivente o meno, i ricercatori devono esaminare il contesto del ritrovamento, come altri tipi di rocce nelle vicinanze e la profondità alla quale è stato trovato il campione. "L'osservazione delle relazioni spaziali tra minerali e sostanze organiche è necessaria quando si valutano le origini organiche e le potenziali firme biologiche".
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Questo è complicato perché stiamo lavorando dall'unico esempio di pianeta abitabile che conosciamo: la Terra. E gli indicatori della vita passata possono dipendere fortemente dai tipi di rocce nell'ambiente. "Tutto ciò che sappiamo della vita sulla Terra è limitato a ciò che è conservato nella documentazione dei minerali di roccia", ha detto Murphy.
“Sulla Terra, le firme biologiche si trovano in alcuni minerali e alcuni minerali sono migliori nel preservare le sostanze organiche rispetto ad altri. Marte potrebbe aver avuto una storia geologica antica simile alla Terra, quindi usiamo la nostra conoscenza della vita come la conosciamo sulla Terra per cercare potenziali prove della vita passata su Marte. La mappatura della materia organica consente di comprendere meglio se il ciclo del carbonio marziano è simile o diverso dalla Terra e il potenziale di Marte per ospitare la vita».
Le molecole organiche sono state rinvenute in aree del Cratere Jezero denominate Máaz e Séítah, e sono di tipo simile a quelle trovate da Curiosity nel Gale Crater, suggerendo che entrambi i siti - che sono i letti prosciugati di antichi laghi - potrebbero aver avuto processi simili che si sono verificati nel loro storia.
La ricerca è pubblicata sulla rivista Natura.
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