Una LAN (Local Area Network) è la forma più elementare di infrastruttura che consente la comunicazione tra due o più computer. Una LAN può essere costruita con o senza server ed è tipicamente limitata, attraverso i limiti delle apparecchiature di rete, dalla posizione fisica. Qualsiasi sistema che consente la comunicazione tra più LAN è chiamato WAN (Wide Area Network), di cui il più grande esistente è il World Wide Web, noto anche come Internet.
Hardware di rete
L'hardware di rete è uno switch che consente a un computer di comunicare con più di un altro computer contemporaneamente. Può essere fisicamente cablato tramite cavi di rete o altro (es. Wi-Fi). Allo stesso modo, un computer che partecipa alla LAN richiede l'attrezzatura corretta come gli adattatori di rete installati. La rete cablata offre velocità e sicurezza migliori rispetto al wireless. Una LAN può anche essere composta da entrambi. A seconda del numero di client nella LAN, della funzionalità e della complessità, potrebbero essere necessari più switch, router e server.
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Uno switch più intelligente può consentire il controllo della QoS (Quality of Service) su diversi segmenti di rete del LAN, che consente solo a computer selezionati di avere un certo accesso, esegue solo applicazioni specifiche e velocità limitazione.
Server
Un server è il sistema centrale che contiene dati, applicazioni o entrambi. Tutti i client accedono a un server contemporaneamente e, in quanto tale, richiede una maggiore potenza di calcolo. In genere viene fornito con un sistema di protezione dei dati come la ridondanza del disco rigido, il backup programmato e il bilanciamento del carico per prevenire la perdita di dati. Alcune applicazioni come quelle per l'invio e il recupero di e-mail possono essere eseguite solo tramite un server. Più server in una LAN possono essere eseguiti singolarmente o come server farm, una raccolta di più server che operano come un host logico.
Altri tipi di server includono hardware, sicurezza, gestione, server proxy e server Web, in cui risiedono tutti i siti Web su Internet.
Infrastruttura di rete tipica
Una LAN è in genere nascosta al mondo esterno tramite un router. Comunica internamente attraverso il proprio intervallo di indirizzi IP (protocollo Internet). Per questi client è necessario un NAT (Network Address Translation) per comunicare oltre la LAN (ad esempio l'accesso a Internet) attraverso il gateway.
Da Internet, una LAN connessa apparirà come un solo host o un indirizzo IP, senza indicare quanti computer ci sono all'interno e protetti da uno o più firewall. A questi si può accedere direttamente dall'esterno tramite una VLAN (Virtual LAN) o via Internet con l'utilizzo di VPN (Virtual Private Network).
Un web server che consente tutti gli accessi non richiesti da Internet risiede normalmente nell'area DMZ (Demilitarized Zone) della LAN, con misure di sicurezza limitate.
