Quale tipo di memoria perde i suoi dati quando il computer è spento?

Il computer dispone di diversi tipi di memoria, alcuni dei quali salvano i dati quando si spegne l'alimentazione, altri no. Gli informatici chiamano il primo tipo di memoria non volatile e il secondo volatile. Le ragioni hanno a che fare con le proprietà elettriche della memoria. In generale, la memoria volatile tende ad essere veloce e costosa e la memoria non volatile tende ad essere lenta e poco costosa.

Quando accendi il computer, la prima cosa che fa è leggere le istruzioni dalla ROM o dalla memoria di sola lettura. Questa memoria, programmata in fabbrica, conserva i suoi dati senza alimentazione, ma non può accettare nuovi dati. Il computer legge e scrive nella memoria ad accesso casuale, o RAM, ad alta velocità. La maggior parte della RAM è memoria volatile. Il computer memorizza grandi quantità di dati sul disco rigido, che è relativamente lento, ma conserva i dati quando si spegne l'unità.

È probabile che il computer seduto sulle tue ginocchia abbia più di un miliardo di caratteri di memoria RAM volatile. Il tuo browser, elaboratore di testi e altri programmi funzionano nella RAM e la usano come un "blocco per appunti", aggiungendo, rimuovendo e riscrivendo rapidamente i dati. Questa memoria è costituita da milioni di minuscoli transistor racchiusi in chip di circuiti integrati. Funziona a velocità moderatamente alta, leggendo e scrivendo in 60-80 miliardesimi di secondo e vendendo al dettaglio per circa $ 15 per un miliardo di caratteri ai prezzi del 2011.

Oltre alla memoria RAM principale del computer, il suo microprocessore ha le sue unità di memoria più piccole, chiamate cache. Il microprocessore ha fino a tre stadi di cache, chiamati L1, L2 e L3, che funzionano a velocità fino a 1 miliardesimo di secondo, o da 60 a 80 volte più veloce della normale RAM. Poiché è più costoso della RAM standard, il microprocessore ha un milione di caratteri o meno di questo tipo di memoria. Come la RAM normale, perde i suoi dati quando si spegne l'alimentazione.

Negli anni '50 e '60, prima che i transistor rendessero i computer economici e compatti, gli ingegneri usavano altre tecnologie volatili per memorizzare i bit di dati. Una, chiamata memoria a linea di ritardo, memorizzava i dati come un insieme di impulsi sonori nel mercurio o nel quarzo. I circuiti facevano ricircolare gli impulsi in un ciclo continuo come le automobili in un trenino giocattolo. Questo schema memorizzava diverse migliaia di bit di memoria a velocità circa 1.000 volte inferiori rispetto alla RAM odierna.