Le unità flash USB sono piccole unità (di solito circa mezzo pollice di larghezza per 3 pollici di lunghezza) che possono memorizzare grandi quantità di informazioni. A partire dal 2009, le unità flash di fascia alta possono contenere 128 gigabyte e quelle più piccole (da 2 a 8 GB) sono economiche e comunemente disponibili. Ciò ha consentito di archiviare grandi quantità di dati in modo molto semplice e portatile e, grazie alla prevalenza di prese USB (Universal Serial Bus), con un'accessibilità quasi universale.
Prima di Flash
Prima delle unità USB, era difficile e scomodo spostare grandi quantità di dati da un luogo all'altro. La tecnologia di scrittura di CD era quasi indisponibile sui personal computer fino alla fine degli anni '90; i più grandi supporti di memorizzazione portatili comunemente disponibili erano i floppy disk che potevano contenere al massimo 1,44 megabyte. I file di grandi dimensioni (oltre 1,44 MB) dovevano essere suddivisi su molti floppy disk o inseriti su dischi ad alta densità costosi e raramente compatibili, come i dischi Zip. Quelle richiedevano hardware speciale e costoso, che ne limitava la popolarità.
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Panoramica dello standard USB
USB 1.0 è stato introdotto nel 1995 da un gruppo di lavoro di aziende di computer tra cui Intel, Compaq, Microsoft e IBM. Il loro intento era quello di standardizzare i numerosi connettori specializzati che i PC avevano all'epoca e di sviluppare un protocollo di connessione dei dispositivi di base. Il primo prodotto USB è stato rilasciato nel 1996 e nel 1998 lo standard era stato ampiamente adottato. Nel 2000 è stato rilasciato lo standard USB 2.0. La seconda generazione di USB aveva una velocità di trasferimento dati molto più veloce.
Chiavette flash di prima generazione
La prima unità flash USB disponibile in commercio è stata la "ThumbDrive", prodotta dalla società di Singapore Trek Technology nel 2000. Nello stesso anno, IBM ha lanciato il proprio modello, il DiskOnKey.
Conflitti sui brevetti
Nel giro di due anni, più di una dozzina di aziende commercializzavano unità flash USB, causando conflitti sui brevetti. Nel 2002, la società cinese Netac Technology ha ottenuto il controverso brevetto cinese per l'unità. Trek Technology ha tentato una serie di azioni legali contro i produttori di unità USB concorrenti. Nel 2006 un tribunale di Singapore ha ordinato ai concorrenti di Trek di interrompere la vendita di unità USB, ma un tribunale dei brevetti del Regno Unito nello stesso anno si è pronunciato contro Trek, revocando il brevetto britannico dell'azienda per l'unità.
USB 2.0
Lo standard hardware USB 2.0 è stato annunciato nel 2000, sebbene non fosse comunemente disponibile fino al 2003. Aveva una velocità di trasferimento dati significativamente più veloce, circa 30 volte quella che potrebbe fare USB 1.0 (circa 30 MB/secondo, rispetto a 1 MB/secondo su USB 1.0). Le unità flash USB erano già in costante aumento di capacità. Velocità di trasferimento più elevate hanno solo incoraggiato tale espansione. Le prime unità flash USB da 1 gigabyte sono state rese disponibili nel 2004.
