La funzione dell'archiviazione secondaria

La funzione di archiviazione secondaria è la conservazione a lungo termine dei dati in un sistema informatico. A differenza dell'archiviazione primaria, o quella che chiamiamo memoria, l'archiviazione secondaria non è volatile e non viene cancellata quando il computer viene spento e riacceso. L'archiviazione secondaria è più economica dell'archiviazione primaria, ma è anche più lenta nell'accesso sia in lettura che in scrittura. L'archiviazione primaria è più veloce ma non archivia i dati in modo persistente, caricando invece i dati dall'archiviazione secondaria più lenta nel primario per farne un uso efficiente. A differenza dell'archiviazione primaria, anche l'archiviazione secondaria non accede direttamente alla CPU del computer.

Le unità magnetiche, o dischi rigidi, sono la forma più comune di archiviazione secondaria. Tutti i computer moderni in genere utilizzano almeno un disco rigido interno e molti ne sono dotati di più. I dischi rigidi sono anche spesso collegati esternamente tramite un Universal Serial Bus (USB) o Firewire, e sono anche utilizzati negli array per l'archiviazione ridondante e recuperabile in caso di dati accidentali perdita.

Le unità disco erano gli ex re dell'archiviazione secondaria, ma per la maggior parte sono cadute nel dimenticatoio. Le unità disco funzionano in modo simile ai dischi rigidi, ma utilizzano un materiale molto meno denso per archiviare i dati. Inizialmente, le unità disco erano il modo più economico per archiviare i dati, ma alla fine il prezzo per unità di archiviazione sui dischi rigidi ha superato la capacità e il prezzo delle unità disco. Un disco da 3,5 pollici può contenere al massimo 1,44 Mb di dati, ovvero circa un milionesimo dei dati del tipico disco rigido di oggi.

Le unità di archiviazione ottica, come i compact disk (CD) e i dischi video digitali (DVD), erano i successori iniziali dell'archiviazione secondaria dell'unità disco. La loro capacità di contenere molti più dati e il loro basso costo erano più che sufficienti per compensare le basse velocità di scrittura. Le velocità di lettura per le unità di archiviazione ottica sono rimaste molto più elevate rispetto alle unità disco per tutta la loro durata. Poiché la tecnologia è migliorata e i prezzi dei media sono rimasti bassi, l'archiviazione ottica rimane un mezzo praticabile e popolare per l'archiviazione secondaria portatile.

La memoria flash ha goduto di un boom di popolarità e progressi tecnologici. Funziona in modo molto simile a un disco rigido in termini di accesso, anche se più veloce poiché il supporto di memorizzazione non viene scritto in sequenza come un piatto del disco rigido. La memoria flash può essere considerata una memoria non volatile più lenta, ma non è ancora in grado di accedere direttamente alla CPU di un computer. Poiché la sua capacità è aumentata mentre i suoi prezzi sono diminuiti, la memoria flash è diventata un concorrente diretto di dischi rigidi: ha tempi di lettura e scrittura più rapidi e una migliore stabilità meccanica, poiché non si muove parti.