Le differenze tra un supercomputer e un minicomputer

I supercomputer sono le macchine di calcolo più potenti del pianeta. Usano migliaia di chip del processore, costano milioni di dollari e riempiono piccoli edifici. I minicomputer sono macchine di medie dimensioni molto più piccole che si collocano tra i mainframe e i personal computer in termini di velocità di elaborazione, costo e potenza. Vari tipi di minicomputer sono fabbricati in gran numero con componenti standard. Al contrario, i supercomputer sono rari e spesso sono costruiti su misura secondo le specifiche.

I minicomputer gestiscono reti di computer e altri dispositivi. Negli anni '60, il Massachusetts Institute of Technology utilizzò il primo minicomputer per controllare una rete di linee telefoniche. Altri primi minicomputer funzionavano come cervelli per reti di terminali stupidi, con tutto il software gestito dagli operatori terminali situati sui minicomputer. Oggi, i personal computer in grado di eseguire il proprio software hanno sostituito i terminali stupidi. I PC di fascia alta a volte funzionano come minicomputer, fornendo servizi attraverso una rete.

Gli scienziati utilizzano i supercomputer per affrontare le domande sulle origini dell'universo, il comportamento del tempo atmosferico e altri problemi che richiedono enormi quantità di calcoli matematici. Il supercomputer Oak Ridge della National Oceanic and Atmospheric Administration sta aiutando i ricercatori a comprendere i cambiamenti climatici. Deep Blue, una macchina IBM progettata per giocare a scacchi come un grande maestro, ha battuto il campione mondiale di scacchi Gary Kasparov nel 1997. I supercomputer vengono utilizzati per capire algoritmi matematici per aiutare a ridurre i rifiuti dei reattori nucleari.

I minicomputer sono macchine stand-alone di dimensioni simili ai PC. Il supercomputer Roadrunner occupa circa 5.000 piedi quadrati presso il Los Alamos National Laboratory nel New Mexico. I minicomputer misurano la velocità del processore in gigahertz (GHz) o miliardi di cicli al secondo. I migliori processori per minicomputer funzionano a 3 GHz e oltre. Roadrunner ha una velocità massima di poco più di un quadrilione (1.000.000.000.000.000) di calcoli al secondo.