Teleskop Luar Angkasa James Webb telah menangkap gambar indah dari peristiwa kosmik yang dramatis: dua galaksi bertabrakan. Kedua galaksi spiral tersebut sedang dalam proses penggabungan, dan bersinar terang dalam panjang gelombang inframerah tempat James Webb beroperasi, bersinar dengan cahaya lebih dari satu triliun matahari.
Bukan hal yang aneh jika dua (atau lebih) galaksi bertabrakan dan bergabung, namun dua galaksi yang digambarkan dalam gambar ini memancarkan cahaya inframerah yang sangat terang. Pasangan ini memiliki nama gabungan, Arp 220, karena keduanya tampak sebagai satu objek jika dilihat dari Bumi. Dikenal sebagai galaksi inframerah ultraluminous (ULIRG), Arp 220 bersinar jauh lebih terang daripada galaksi spiral pada umumnya seperti Bima Sakti kita.
Lubang hitam mungkin memiliki reputasi sebagai monster yang menakutkan, melahap semua yang bersentuhan dengannya -- namun mereka juga bisa menjadi kekuatan penciptaan, yang memicu pembentukan bintang-bintang baru. Para peneliti yang menggunakan data dari Teleskop Luar Angkasa Hubble baru-baru ini melihat jejak besar bintang-bintang yang terbentuk setelah adanya lubang hitam jahat.
Meskipun sebagian besar lubang hitam yang sangat besar, yang disebut lubang hitam supermasif, berada di pusat galaksi, terkadang monster raksasa ini dapat ditemukan berkeliaran sendirian di kedalaman ruang angkasa. Hal serupa terjadi pada lubang hitam bermassa 20 juta matahari yang baru ditemukan, yang melesat melintasi langit dengan kecepatan luar biasa. Hal ini kemungkinan besar dimulai dengan penggabungan dua galaksi, masing-masing memiliki lubang hitam supermasifnya sendiri, yang membentuk sistem biner. Kemudian galaksi ketiga menjadi terlalu dekat, dan dalam kekacauan penggabungan tiga arah, salah satu lubang hitam ditendang keluar dan dikirim ke luar angkasa. meluncur ke luar angkasa -- begitu cepat sehingga jika berada di tata surya kita, ia akan melakukan perjalanan dari Bumi ke bulan dalam waktu 14 menit.
Jantung beberapa galaksi bersinar sangat terang sehingga diberi nama khusus: Quasar. Didukung oleh lubang hitam supermasif di pusat galaksi, wilayah ini mengeluarkan sejumlah besar energi seringan gas yang jatuh ke lubang hitam dan memanas, menghasilkan cahaya sekuat lebih dari 100 miliar bintang. Baru-baru ini, para astronom yang menggunakan Teleskop Luar Angkasa Hubble melihat dua quasar ini menyala terang di langit malam -- dan keduanya berada pada jalur tabrakan.
Sepasang quasar, yang dikenal sebagai SDSS J0749+2255, berasal dari tahap paling awal alam semesta ketika baru berusia 3 miliar tahun. Dua galaksi yang menampung quasar sedang dalam proses penggabungan, dan pada akhirnya keduanya akan bersatu membentuk satu galaksi yang sangat besar.
