NASA meluncurkan rencana tiga langkah yang diusulkannya untuk mencapai planet Merah pada bulan Oktober 2015, tetapi bahkan dengan laporan setebal 36 halaman dan grafis artistik yang menyentuh tahapan misi, peralatan yang diperlukan, dan kerangka waktu, sebenarnya mencapai Mars masih merasa jauh. Misi ini telah ditunda satu kali, dengan target tanggal baru Desember 2019, tetapi bahkan tujuan tersebut tampaknya agak dibuat-buat berdasarkan ulasan baru-baru ini. Namun jangan pernah takut: NASA adalah bersikeras bahwa hanya dalam waktu dua tahun, kita akan pergi ke Mars.
“Sementara peninjauan terhadap kemungkinan risiko jadwal produksi dan produksi menunjukkan tanggal peluncuran pada Juni 2020, agensi tersebut mengelola hingga Desember 2019,” Robert Lightfoot, penjabat NASA administrator, mengatakan dalam sebuah pernyataan. “Karena beberapa risiko utama yang diidentifikasi belum benar-benar direalisasikan, kami dapat menerapkan strategi mitigasi risiko-risiko tersebut untuk melindungi tanggal Desember 2019.”
Tahun lalu, NASA mengadakan acara dua hari yang bertujuan untuk membuka tabir rencana masa depan mereka yang ambisius — dan Digital Trends hadir untuk mendapatkan informasi mendalam.
Terkait
- Dia tinggal di habitat simulasi Mars selama empat bulan. Inilah yang dia pelajari
- Bahkan di Mars, penjelajah Curiosity perlu mencuci tangannya
- Roda baru penjelajah Perseverance NASA dapat mencengkeram dan menahan bebatuan dengan lebih baik
Daripada sekadar mengumpulkan sekelompok jurnalis dan penggemar media sosial ke dalam satu ruangan dan mengklik berbagai presentasi PowerPoint, NASA melakukan salah satunya lebih baik: Perusahaan ini mengizinkan kunjungan ke dua pusat antariksa resminya, Fasilitas Majelis Michoud di New Orleans dan Pusat Antariksa Stennis di Hancock County, Mississippi. Seperti yang diharapkan, informasi yang diberikan selama setiap tur terhuyung-huyung karena sangat padat — ini adalah ilmu roket — dan sengaja dibuat tidak jelas; NASA tidak berencana mengirim manusia ke Mars hingga tahun 2030-an, sehingga masih ada waktu untuk menjelaskan lebih lanjut.
Meski begitu, badan tersebut memang memiliki mantan astronot yang sama antusiasnya dengan perjalanan luar angkasa seperti orang lain, serta banyak para insinyur, teknisi, dan perwakilan yang semuanya bersemangat untuk akhirnya mengungkap dasar bagaimana kami berencana melakukan perjalanan ke zona merah planet.
Mengintip di balik tirai NASA
Dengan hanya 1,5 hari yang direncanakan untuk acara besar tersebut, NASA bermaksud untuk berbagi informasi sebanyak mungkin mengenai perjalanannya ke Mars. Dengan adanya perusahaan seperti Boeing dan Lockheed Martin – serta berbagai pusat NASA lainnya – jelas bahwa badan antariksa tersebut tidak main-main; itu punya agenda. Bagaimanapun, perjalanan ke Mars bukanlah hal yang mudah. Melihat NASA menanggapi acara ini dengan serius merupakan pertanda baik bagi masa depan program tersebut.
“Saya selalu mengatakan bahwa ini bukanlah pertanyaan 'jika' kita akan pergi ke Mars, ini hanya pertanyaan tentang 'kapan'.
NASA sebenarnya tidak berniat mengirim manusia ke Mars hingga pertengahan hingga akhir tahun 2030-an, yang berarti misi sebesar ini tidak akan terjadi selama ini. setidaknya 20 tahun. Mungkin inilah sebabnya mengapa sepertinya ada begitu banyak hal yang mengharukan selama acara tersebut. NASA masih punya waktu satu atau dua dekade untuk membuat beberapa komponen, seperti pelindung panas untuk pendarat Mars, serta kendaraan pendakian Mars, yang masih sebatas konsep.
Meskipun rencana tersebut masih jauh dari selesai, namun hal ini membuktikan bahwa rencana tersebut mempunyai kemampuan untuk mewujudkannya sesuatu menempatkan NASA setara dengan lembaga lain yang terlibat dalam perlombaan menuju Mars – bahkan jika badan tersebut dianggap berada di posisi paling belakang.
Perwakilan NASA dalam acara tersebut sangat antusias untuk membuka pintunya dan berbagi gambaran eksklusif tentang misi ambisius ini. Salah satu karyawan yang bersemangat ini tidak lain adalah astronot Rick Mastracchio, yang sangat mengesankan resume mencakup tiga misi Pesawat Ulang-alik NASA — salah satunya ia bertugas sebagai misi Penerbangan Insinyur. Mengingat reputasinya yang sudah ada sejak tahun 1996, Mastracchio telah menyaksikan banyak suka dan duka yang dialami NASA, namun merasa sangat yakin dengan fokusnya saat ini pada planet merah.
“Saya menjadi astronot 20 tahun lalu dan kami memiliki impian besar saat itu, kami akan pergi ke Bulan, kami akan pergi ke Mars, NASA punya rencana besar,” kata Mastracchio kepada Digital Trends secara eksklusif wawancara. “Tentu saja, seiring kemajuan karier saya, banyak hal terjadi. Itu Kecelakaan Kolombia, tentu saja… kami membangun Stasiun Luar Angkasa alih-alih melampaui orbit rendah Bumi [dengan] anggaran NASA. Jadi, saya tidak terkejut bahwa kita akan pergi ke Mars, karena saya selalu mengatakan bahwa ini bukanlah pertanyaan ‘jika’ kita akan pergi ke Mars, ini hanya pertanyaan tentang ‘kapan’.”
Untuk memanjakan mereka yang hadir tentang “kapan”, NASA pertama-tama mengajak kelompok tersebut dengan perjalanan ke Majelis Michoud yang sangat besar Fasilitas, fasilitas seluas 2,2 juta kaki persegi yang menampung sebagian besar manufaktur dan perakitan skala besar badan antariksa tersebut kemampuan. Terletak di iklim bayou yang lembab, tidak jauh dari band jazz New Orleans yang tak terhitung jumlahnya, Michoud adalah tontonan dunia lain. Fasilitas ini menampung banyak sekali perangkat keras yang berukuran sangat besar — misalnya mesin pengaduk gesekan berlantai tiga dengan berat 150 ton. alat las — yang sangat membantu jurnalis biasa mendapatkan pemahaman tentang betapa luasnya perjalanan ruang angkasa skala.
Orion, pesawat luar angkasa tercanggih yang pernah ada
Bagian pertama dari sejarah masa depan yang kami lihat dalam tur fasilitas yang dipandu lembaga kami adalah pesawat ruang angkasa Orion yang diproduksi Lockheed Martin. Didesain dengan mempertimbangkan perjalanan luar angkasa dalam jangka waktu lama, pesawat ruang angkasa Orion mungkin merupakan proyek paling ambisius yang berasal dari perjalanan NASA ke Mars. Lockheed dan NASA tidak hanya membangun pesawat tersebut untuk menampung tim astronot untuk jangka waktu yang lama – mencapai (dan dari) Mars kemungkinan akan memakan waktu berbulan-bulan — tetapi ia juga akan memiliki kemampuan untuk mendarat dan diluncurkan kembali dari Bulan atau Mars sebagai Sehat. Menurut Rick Mastrecchio, mendorong batas-batas teknologi sangat penting dalam misi ke Mars.
“Kita harus menjadi spesies multi-planet.”
“Kita perlu terus mendorong teknologi, kita tidak hanya pergi ke Mars untuk mendukung segelintir orang di planet ini,” lanjut Mastrecchio. “Hal-hal yang kami pelajari dalam perjalanan ke Mars – teknologi yang kami kembangkan dalam hal mendaur ulang air dan udara dan hal-hal seperti itu – adalah teknologi yang dapat digunakan di planet ini. Itu salah satu alasan bagus untuk pergi, tapi kita juga harus menjadi spesies multi-planet. Kita harus pergi ke Mars pada akhirnya dan itu harus menjadi prioritas kita. Ini tidak akan murah, tapi saya pikir kita harus mulai menempuh jalan itu.”
Awalnya bepergian ke luar angkasa melalui mammoth Sistem Peluncuran Luar Angkasa roket, Orion sedang berkembang menjadi pesawat ruang angkasa paling canggih yang pernah dibuat. Dengan volume 30 persen lebih layak huni dibandingkan Apollo – yang berarti hingga empat astronot dapat melakukan perjalanan dengan nyaman di dalam – pesawat ini juga menampilkan sistem komputer, perangkat lunak, dan berbagai perangkat pendukung kehidupan yang berlebihan yang mampu menahan serangan parah dalam waktu lama radiasi. Selain itu, Lockheed saat ini sedang membangun struktur eksteriornya untuk menahan serangan mikrometeoroid, sehingga semakin meningkatkan daya tahannya sekaligus meningkatkan peluang keberhasilan misinya.
Meskipun kerajinan itu sendiri masih hanya berupa koleksi di Michoud, namun tingkat kualitasnya yang tinggi langsung terlihat. Dari bagian sekat Orion yang sebagian besar dibangun hingga adaptor berbentuk kerucut yang lengkap, sebagian besar proyek inovatif Lockheed dipajang di Michoud, meskipun versi lengkap dari pesawat tersebut sekarang sedang menuju ke Kennedy Space Center untuk pemeriksaan lebih lanjut pengujian.
Setelah melihat pesawat ruang angkasa Orion dari dekat, anggota fasilitas Michoud membawa kami pergi ke bagian yang benar-benar mencengangkan: sebuah raksasa yang menakutkan, setinggi 210 kaki. Gedung Perakitan Vertikal yang tinggi tempat NASA akan membangun bagian dari Sistem Peluncuran Luar Angkasa.
Meskipun NASA tidak benar-benar memamerkan bagian apa pun dari Sistem Peluncuran Luar Angkasa yang sedang dibangun di dalam pabriknya fasilitas, mengintip di mana pertemuan masa depan akan berlangsung lagi membantu kami memahami misi tersebut skala. Untuk memberi Anda gambaran tentang ukuran relatif SLS, ukurannya akan sangat tinggi sehingga bisa menyentuh langit-langit, artinya NASA harus menyatukannya menjadi beberapa bagian. Bahkan ketinggian 210 kaki. gedung tinggi tidak cukup tinggi untuk menampung roket terbesar yang pernah dibuat.
Menuju Stennis Space Center
Karena tidak puas menunjukkan kepada kita hanya satu pusat ruang angkasa dalam sehari, NASA memasukkan kami ke dalam iring-iringan bus dan mengantar semua orang ke Stennis Space Center. Stennis sangat besar, sangat besar sehingga memiliki kode posnya sendiri — meskipun sebenarnya tidak ada orang yang tinggal di wilayah tersebut. Perjalanan dari satu sisi ke sisi lain membutuhkan waktu 15 menit dengan bus.
Tur awal kami di Michoud memamerkan pesawat luar angkasa Orion dan fasilitas tempat roket SLS NASA akan dirakit, namun Stennis lebih mengutamakan roket. Di sana terdapat AeroJet RocketDyne, perusahaan yang bertanggung jawab memproduksi mesin roket SLS: RS-25. Dengan waktu produksi sekitar 18 bulan, program SLS akan menggunakan 16 mesin yang mengejutkan untuk produksinya. perjalanan ke Mars — empat mesin untuk masing-masing dari empat misi yang direncanakan, dengan misi pertama akan dilakukan 2018.
Keganasan uap yang keluar dari tempat pengujian tidak seperti yang pernah kami lihat sebelumnya; itu sungguh menarik.
Tenaganya hampir tidak bisa menggambarkan mesin RS-25, tapi ini jelas merupakan awal yang baik. Menawarkan sekitar 500.000 lbs. daya dorong, setiap mesin RS-25 dapat membakar sekitar 1.500 lbs. bahan bakar per detik. Setelah keempatnya terpasang pada roket SLS dan mulai menembak, beban sebesar 2 juta lbs akan hilang. gaya dorong akan dihasilkan. Selama presentasinya, AeroJet RocketDyne membual tentang pengujian sebelumnya dengan mengatakan bahwa mesinnya memiliki kemampuan untuk bekerja pada 111 persen - secara harfiah mencapai 11 - dan tes mesin yang dijadwalkan sore itu akan menunjukkan hal ini.
Setelah menjelaskan seluk beluk produksi roketnya sehari-hari, AeroJet RocketDyne memutuskan untuk memberikan pencerahan kru yang hadir mungkin memiliki hal terbaik berikutnya untuk melihat tes ini: melihat langsung mesinnya. Tur berpemandu melalui fasilitas manufaktur memberikan pandangan dekat dan pribadi dari banyak RS-25 yang dijadwalkan untuk digunakan pada program SLS. Sayangnya, foto dilarang, tapi percayalah, mesinnya luar biasa dan benar-benar mencengangkan.
Dan terakhir, tes mesin
Dengan beberapa jam tur fasilitas, naik bus, dan cuaca panas yang menyengat di New Orleans, akhirnya tiba saatnya bagi NASA untuk meningkatkan intensitasnya. Setelah mengantar kami ke B-2 Test Stand di Stennis Space Center, NASA memindahkan semua orang ke tempat kami akan menyaksikan pertunjukan roket yang berjarak sekitar 1.000 kaki.
Karena tidak ada peluncuran roket atau pengujian serupa, kami sama sekali tidak siap menghadapi apa yang menanti kami saat jam pengujian NASA terus berjalan ke :00. Tidak seperti peluncuran pada umumnya – atau yang Anda lihat di film-film Hollywood – setelah pengeras suara mengumumkan hitungan mundur 10 detik, tidak ada pemberitahuan “sembilan, delapan, tujuh” berikutnya. Apa yang sebenarnya terjadi adalah keheningan selama 10 detik diikuti oleh beberapa ratus rahang yang menghantam lantai saat semburan uap yang sangat kuat keluar dari tempat pengujian hampir tanpa pemberitahuan sebelumnya.
Salah satu insinyur – dengan senyuman di wajahnya – mengatakan beberapa orang lebih memilih pengujian mesin daripada peluncuran sebenarnya karena pengujian tersebut tahan lama. Peluncuran roket yang sebenarnya, betapapun sensasionalnya, menghilang dari pandangan dalam hitungan menit; tes mesin terus menyala. Dalam kasus RS-25 yang dipamerkan di Stennis hari ini, mesinnya menyala hanya dalam waktu lima menit.
Bahkan dari jarak 1.000 kaki, tanah di bawah kami berguncang saat NASA memutar mesin dari 109 menjadi 111 persen dan kembali lagi. Keganasan uap yang keluar dari tempat pengujian tidak seperti yang pernah kami lihat sebelumnya; itu sungguh menarik. Saat pengujian hampir berakhir, menjadi jelas mengapa karyawan AeroJet mengemukakan bahwa beberapa orang mungkin lebih memilih pengujian mesin daripada peluncuran. Selain itu, kami tidak keberatan menonton peluncuran roket yang sebenarnya untuk perbandingan yang adil.
Ada apa dengan NASA?
Acara NASA tentu saja tidak menjawab setiap pertanyaan Anda tentang misi tersebut. Meskipun beberapa “caranya” diwujudkan dalam bentuk pesawat ruang angkasa Orion, RS-25 yang revolusioner mesin, dan sejumlah proyek lainnya (besar dan kecil) yang sedang dikerjakan, masih banyak pekerjaan yang harus diselesaikan Selesai.
Beberapa orang mengangkat bahu ke arah agensi tersebut laporan awal 36 halaman Oktober lalu, tapi sekarang ada satu hal yang jelas: NASA adalah pergi ke Mars, dan kami sangat senang. Jika kita beruntung, mungkin tidak akan memakan waktu selama yang kita kira.
Update: NASA berkomitmen untuk pergi ke Mars pada Desember 2019.
Rekomendasi Editor
- Suara sains: Mengapa audio menjadi garda depan dalam eksplorasi Mars
- NASA mengoperasikan penjelajah Mars Curiosity dari kantor rumah para pekerja
- Helikopter Mars terpasang pada Perseverance Rover sebelum peluncuran
- Helikopter Mars milik NASA memutar bilahnya untuk terakhir kalinya sebelum diluncurkan
- 11 juta nama akan dibawa ke Mars dengan penjelajah Perseverance NASA
