Mengapa bakteri pemakan plastik tidak akan menyelamatkan planet ini

Seringkali, penelitian baru tentang bakteri pemakan plastik dipublikasikan di jurnal ilmiah. Tak lama kemudian, itu muncul di internet saat diambil oleh banyak orang blog lingkungan hidup, sains dansitus web teknologi, dan bahkan outlet berita nasional. Namun apa pun yang ditemukan para ilmuwan dalam penelitian ini, cerita yang Anda lihat di media sepertinya selalu demikian lakukan hal yang sama: beberapa variasi dari “bakteri pemakan plastik baru ini akan membantu kita menyelamatkan dunia dari plastik polusi!"

Sekarang jangan salah paham – ini adalah prospek yang sangat menarik, dan mudah untuk melihat mengapa sudut pandang tersebut disukai pembaca. Tapi itu juga tidak jujur ​​hingga menimbulkan masalah.

Saya benci menjadi pembawa berita buruk, namun bakteri pengurai plastik tidak akan menyelamatkan planet ini. Ini adalah penemuan luar biasa yang sayangnya tidak akan memberikan dampak signifikan terhadap bumi masalah polusi dalam waktu dekat – dan tentunya hal ini tidak akan menyelamatkan kita dari dampak iklim yang akan datang malapetaka.

Inilah mengapa bakteri pemakan plastik bukanlah obat mujarab seperti yang diberitakan oleh sebagian besar berita utama.

Keluar dari rel karena ketegangan yang gila

Mungkin alasan paling signifikan mengapa bakteri pemakan plastik belum berhasil menghilangkan polusi plastik (dan mungkin tidak akan melakukan hal tersebut seumur hidup Anda) adalah bahwa kami hanya mengidentifikasi segelintir yang dapat mengalami degradasi secara signifikan plastik.

Bisa dibilang yang paling terkenal dan dipublikasikan secara luas adalah Ideonella sakaiensis, strain bakteri yang ditemukan pada tahun 2016 pada sampel tanah yang diambil di luar fasilitas daur ulang botol plastik di Jepang. Ideonella menarik karena ia sangat mahir dalam menguraikan polietilen tereftalat (PET) – plastik yang kita gunakan untuk membuat botol plastik dan bulu sintetis. Dalam kondisi yang tepat, para ilmuwan telah menunjukkan bahwa mikroba ini dapat mendegradasi PET sepenuhnya dalam waktu sekitar enam minggu.

Meskipun hal ini terdengar menjanjikan, penting untuk dipahami bahwa Ideonella hanyalah salah satu mikroba yang memakan satu jenis plastik – dan masih banyak lagi. ribuan plastik yang berbeda di dunia. PET hanya menyumbang sebagian kecil dari sampah plastik global.

Ideonella tidak mampu menangani apa pun yang tidak terbuat dari PET. Ia tidak boleh memakan tutup botol atau sedotan plastik (polipropilena), wadah susu atau botol sampo (polietilen densitas tinggi), tas belanjaan, atau bungkus plastik. (polietilen densitas rendah), kacang kemasan atau cangkir busa (polystyrene), sepatu hujan atau kartu kredit (polivinil klorida), spons atau insulasi busa (poliuretan).

Agar adil, ada organisme yang dapat menguraikan beberapa plastik umum lainnya. Ideonella bukan satu-satunya kartu as yang kami miliki. Beberapa spesies ulat bambu, misalnya, dapat memakan dan memecah styrofoam, dan para ilmuwan telah menunjukkan hal tersebut jenis jamur tertentu dapat mendegradasi polipropilen hingga 90%. Namun untuk sebagian besar jenis plastik di dunia, kami belum mengidentifikasi organisme yang dapat menguraikannya sepenuhnya.

Pada akhirnya, untuk mengatasi beragam jenis plastik yang berserakan di seluruh dunia, kita perlu menemukan (atau mungkin merekayasa) strain tambahan bakteri khusus yang lebih mahir dalam menguraikan berbagai jenis polimer. Dan bahkan dengan kemajuan modern dalam hal-hal seperti rekayasa genetika dan evolusi terarah, mengidentifikasi lebih banyak organisme yang dapat melahap plastik akan menjadi sebuah upaya besar (dan mahal).

Bahkan jika kita berhasil menemukan semua mikroba pengunyah plastik yang kita perlukan, masalah kita masih belum selesai.

Tangkap dan lepaskan

Mari kita bayangkan sejenak bahwa kita berhasil mengidentifikasi ribuan organisme baru pemakan plastik Ideonella yang secara kolektif dapat membantu kita melahap semua polimer berbeda yang kita berserakan planet. Bayangkan juga kita bisa menyebarkannya dalam jumlah besar. Sayangnya, bahkan pada saat itu, kami masih menghadapi masalah: penerapan.

Bakteri tidak seperti lebah madu. Kita tidak bisa begitu saja membuangnya ke tempat pembuangan sampah dan mengharapkan mereka langsung menuju ke sumber makanan yang berada di kejauhan. Mereka biasanya tidak dapat melakukan perjalanan jauh tanpa bantuan eksternal (seperti angin, arus laut, atau buldoser). mendorong tumpukan sampah), dan sebagian besar tidak terlalu kuat – terutama ketika dihadapkan pada lingkungan yang asing kondisi.

“Sering kali ketika Anda mengambil bakteri yang tumbuh di laboratorium dan menempatkannya di lingkungan alami yang sangat kompleks, bakteri tersebut tidak selalu melakukannya dengan baik karena bakteri yang sudah ada di sana,” kata Karl Rockne, dekan di University of Illinois, Chicago. “Ini benar-benar survival of the fittest. Jadi yang ditemukan adalah bahwa mikroorganisme terspesialisasi, seringkali ketika ditambahkan ke lingkungan, biasanya akan kalah bersaing.”

Dengan kata lain, kita tidak bisa membuang tong-tong penuh pengacau kecil ini ke dalamnya Tempat Sampah Pasifik yang Besar dan minta mereka membersihkan semua plastik seperti pembersih saluran mikrobiologis. Sebagian besar tidak akan bertahan cukup lama untuk menemukan setitik pun polietilen untuk dimakan.

Pilihan yang lebih realistis adalah menyebarkan bakteri pemakan plastik dengan cara yang mirip dengan cara kita menyebarkan bakteri spesialis di dalam fasilitas pengolahan air limbah: masukkan mereka ke dalam tong besar, lalu berikan mereka produk limbah apa pun yang ingin kita buang dari.

Fasilitas seperti ini “merupakan infrastruktur besar yang sudah ada,” kata Rockne, “dan segala jenis produk kotoran manusia disalurkan melalui infrastruktur tersebut. Dan kini kami menyadari bahwa hal ini dapat menjadi sumber pemulihan produk. Salah satunya misalnya plastik dan berbagai bahan kimia lainnya. Jadi fasilitas pengolahan seperti ini sangat menjanjikan untuk mencegah pelepasan plastik lebih lanjut ke ekosfer.”

Namun Rockne pun mengakui bahwa pendekatan ini memiliki keterbatasan. Mengatasi sampah plastik sebelum dibuang ke lingkungan adalah satu hal. Mengatasi pemborosan yang sudah ada adalah permainan yang sangat berbeda.

“Itu adalah masalah yang jauh lebih menantang,” katanya, “Dan itulah mengapa menurut saya masih banyak upaya yang dilakukan untuk memahami bagaimana hal-hal ini diuraikan dalam lingkungan seperti itu. Akan menjadi tantangan untuk menerapkan strategi perbaikan skala lapangan di sana.”

Ikan yang lebih besar untuk digoreng

Bahkan jika kita bisa mengatasi semua hambatan logistik yang diperlukan untuk menggunakan bakteri pemakan plastik sebagai senjata biologis melawan polusi, kita akan tetap melakukannya. masih harus menghadapi kenyataan yang tidak mengenakkan bahwa polusi plastik, menurut jurnalis iklim David Wallace Wells, adalah “sebuah dampak buruk iklim” ikan haring."

“Padahal plastik punya jejak karbon,” tulisnya dalam bukunya Bumi yang Tidak Dapat Dihuni, “polusi plastik bukanlah masalah pemanasan global – namun hal ini telah menjadi pusat visi kita, setidaknya secara singkat, pelarangan sedotan menutup, meski hanya sesaat, iklim yang jauh lebih besar dan lebih luas ancaman."

Bukan berarti membersihkan sampah plastik itu tidak penting. Memang benar, dan menghilangkan plastik dari lingkungan adalah upaya yang sangat bermanfaat. Tapi karena polusi plastik sebagian besar tidak berhubungan dengan banyaknya polusi karbon di atmosfer kita, tidak ada jumlah bakteri pemakan plastik yang bisa menyelamatkan kita mencairnya gletser, naiknya permukaan air laut, kebakaran hutan sepanjang tahun, kejadian cuaca ekstrem, atau hal lain yang berhubungan dengan iklim malapetaka.

Jadi, jika lain kali Anda melihat bakteri pemakan plastik menjadi berita utama, jangan biarkan hal tersebut membuat Anda merasa aman. Mikroba pemakan plastik bukanlah solusi untuk semua masalah lingkungan hidup di bumi, dan hal ini akan membutuhkan lebih dari sekedar solusi. pembersihan sampah untuk mengembalikan planet ini ke jalurnya.

Rekomendasi Editor

• Ponsel Samsung Galaxy S22 baru sebagian dibuat dari plastik laut daur ulang
• Kendaraan federal menjadi ramah lingkungan seiring janji Presiden Biden terhadap armada listrik
• Perangkat wearable yang luar biasa dapat mendeteksi serangan epilepsi satu jam sebelum menyerang
• Koalisi Big Tech mungkin tidak bisa menyelamatkan pemilu. Tapi ini adalah permulaan
• Pratinjau Tweet tidak muncul di pesan WhatsApp