Kako se američki olimpijski tim u bobu dvosjedu udružio s BMW-om

Kao i u mnogim drugim stvarima u životu, u bobu dvosjedu sve je u vremenu.

Američki timovi uspjeli su u međunarodnim natjecanjima, samo ne u onom na koje većina ljudi u ovoj zemlji obraća pozornost: Olimpijskim igrama. Sjedinjene Države nisu osvojile zlato od Zimskih igara 1936. u Garmesh-Partenkirchenu u Njemačkoj.

Pobijediti najbolje na svijetu teško je čak iu idealnim okolnostima, a već godinama američki sanjkaši djelovali pod bilo čime osim kao jedina istaknuta nacionalna momčad koja nije primala državna sredstva. Štoviše, mnogi od velikih proizvođača u Europi i sami primaju državna sredstva za pomoć u proizvodnji boljih saonica, što zauzvrat daje bolje rezultate. Sanjke su kao treći član ekipe, a svaka slabost u odnosu na konkurenciju pokazuje se na poretku.

Ove godine stvari su drugačije. U nadi da će izgraditi, a zatim voziti, bolju mišolovku, Team USA obratio se sjevernoameričkom odjelu BMW-a, tvrtki dobro upućenoj u brzinu... samo ne u bobu. Matična tvrtka BMW USA u Europi započela je konzultacije o njemačkim sanjkama 2010., ali BMW nije bio odgovoran za dizajn. Michael Scully, kreativni direktor BMW Group DesignworksUSA, bio je glavni dizajner na projektu. Nekoć vozač trkaćih automobila, također mu nije bila strana brzina... samo ne bob.

Tako je Scully počela od nule, na najosnovnijem mjestu: obliku.

"Nismo htjeli samo napraviti tipični bob", kaže on, "nego smo također željeli razumjeti zašto su bili oblikovani na način na koji su bili mnogo, mnogo godina."

Scullyn tim stvorio je pet različitih "obitelji" oblika - svaka boja kodirana da odgovara jednom od olimpijskih krugova - kako bi razumjeli kakva bi trebala biti osnovna arhitektura sanjki. Ovo je postalo osnova za testiranje računalne dinamike fluida (CFD). U osnovi poput stavljanja dizajna u kompjuterizirani zračni tunel, proces je pomogao suziti pet obitelji na jednu. Veliki pobjednik imao je potisnu silu koja se tražila u trkaćim vozilima, što je pomoglo pružiti osjećaj stabilnosti i kontrola – nema "lebdenja" za vozača da se bori - i što je još važnije pokazao je najbolje smanjenje u opterećenje.

Od tada je oblik prošao kroz 69 različitih ponavljanja, od kojih je svako poslano na CFD testiranje, praveći prilagodbe za prilagodbama pokušavajući dobiti najbolje rezultate, cijelo vrijeme uravnotežujući vrlo specifične, vrlo propisane (a time i restriktivne) smjernice za sanjkanje konstrukcija. Pravila reguliraju sve, od težine i visine sanjki, širine na različitim točkama gore i dolje na tijelu, veličine sanjki odbojnike do njihovog položaja na osovinama, vodilice, način na koji su pričvršćeni i dovoljno drugih stvari da bi se napravila velika pravilnik.

Ipak, same sanjke, u usporedbi s nečim poput trkaćeg automobila, relativno su strojevi s niskom frekvencijom.

"Vrlo je malo pokretnih dijelova", kaže Steven Holcomb, trostruki olimpijac u Sočiju i najbolji američki vozač boba. “Nema motora. Nema servo upravljač. Nema antiblokirajućih kočnica. Unutra nema računala. Mnogo je toga uključeno u ove saonice, ali u isto vrijeme, tako su jednostavne."

Bilo zbog te relativne jednostavnosti ili goleme hrpe pravila, kada se toliko toga uzme iz ruku dizajnera, nekoliko područja preostalih za donošenje odluka postaju mnogo značajnija. “Tu se mora dogoditi suptilnost. To je sport sitnih suptilnosti koje se, nadamo se, zbrajaju u nešto na štoperici,” kaže Scully.

Dizajn do kojeg je BMW došao bio je manji, s nižim težištem. Izrađen s karoserijom od ugljičnih vlakana stvrdnjavanom u autoklavu, bio je i lakši, do te mjere da je trebalo dodati težinu kako bi se stvar dovela u red. Gdje, Scully neće reći (prvo pravilo Tajni dizajna boba je da se ne govori o Tajnama dizajna boba). Ali smanjenje težine školjke omogućilo je Scully i njegovom timu da odluče gdje te funte – u obliku olovnih ploča – trebale bi se vratiti u saonice. To je, kaže, veliki napredak, koji omogućuje bolju kontrolu nad njegovim ponašanjem tijekom trčanja.

Ipak, laboratorijsko testiranje moglo bi postići samo toliko.

"Računalna dinamika fluida daje vam jedan skup odgovora ili vrijednosti, ali to nije nužno istina", kaže Scully. “Jedini način na koji možete shvatiti istinu o obliku je kada ga dobijete na stazi. To je vjerojatno najizazovniji aspekt ovog projekta, to što bob ima tako veliku raznolikost položaja dok se spuštaju niz stazu da se njihova orijentacija prema protoku zraka i sama staza stalno mijenjaju. Ta razina varijabilnosti nešto je što smo također morali dizajnirati. Vrijednosti CFD-a su jedna stvar, ali zapravo morate to staviti na stazu i razumjeti koji je tempo.”

Taj je tempo, samo podsjetnika radi, vrlo, vrlo brz: do gotovo 90 milja na sat. Kao što je i sam Scully naučio kada se provozao u četverosjednoj verziji boba. "To je bio njihov stisak ruke", kaže. "Uđi." Nasilan, bučan i kaotičan, to je poput upravljanja klikerom kroz putovanje u sušilici za rublje.

Da je testirao trkaći automobil, s obzirom na svoje iskustvo, Scully bi mogao skočiti na vozačevo mjesto i sam to napraviti, krug za krugom. Bob sanjke? Ne tako puno. Prvo, to je vrlo sezonski sport, s ograničenim brojem mjesta. A kad timovi izađu na stazu, to mogu biti samo dvije ili tri vožnje, što se rijetko događa na sličnoj stazi uvjetima, zahvaljujući promjenama u vremenu, površini staze dok je više saonica žvače i drugim okolišnim uvjetima čimbenici. Da bi proces bio još kompliciraniji, svijet baš i nije prepun ljudi koji znaju upravljati jednom od tih stvari.

“To je jedinstvena vještina koju nema puno drugih ljudi i ne možete uzeti 500 krugova i naviknuti se na to. Nemate vremena za vježbanje,” kaže Holcomb. “Ako nešto promijenimo, imamo jednu ili možda dvije vožnje. Idemo punom parom čim prvi put pokušamo napraviti promjenu. Vrlo je brzo, vrlo brzo."

Kao rezultat toga, Scully je postala iznimno ovisna o Holcombu i njegovim timskim kolegama za povratne informacije, stvarajući jedinstveni brak dizajnera i vozača.

Određeni strahovi su brzo nestali. S obzirom na manje dimenzije BMW-ovih saonica, Scully je zabrinula svoje pozamašne putnike (Holcomb je visok 5 stopa i 8 inča, 231 lbs, njegov kočničar Steve Langton je 6 stopa i 3 inča, 227, a njihovi suigrači su slične veličine) ne bi stali u stvar dok je nepomična, a kamoli da bi mogli uskočiti nakon što je gurnete na početak trčanja. Jesu, i mogli su. (Izdah.) S druge strane, rana izdanja upravljačkih mehanizama ostavljala su nedostatke želja, kaže Holcomb. Nije bilo ni približno dovoljno osjećaja.

Neki su koncepti dizajna pali u vodu, zapriječeni realnošću staze. Na primjer, jedan dizajn koji uključuje par "peraja" koje se protežu od stražnjeg dijela sanjki vrlo je dobro testiran u laboratoriju. Ali kad su sanjke bile na stazi, počele su vibrirati i brbljati. Osim toga, ispostavilo se da tehničari nisu mogli održavati između vožnji s njima pričvršćenima jer su otežali ručno prevrtanje saonica.

"Bilo je to jedno od onih iskustava učenja na putu", rekla je Scully. “U simulaciji, ovo je bolje. U stvarnosti, čim počne tako mlatarati? Ne, nije bolje. A ako ga dečki ne mogu koristiti na uobičajeni način i stalno ga okreću, ne, nije bolje.”

Tijekom cijelog procesa, Scully je bila zadivljena Holcombovom sposobnošću da maksimalno poveća vrijednost svakog trčanja i što se iz toga moglo naučiti. “Ja ga zovem metronom. Može odraditi potpuno isto startno vrijeme, svaku vožnju. Može pogoditi isti broj - to ne mora biti najbrži broj, sve dok je dosljedan." Odatle, Holcombova stručnost kao vozač mu je omogućio da otkrije nevjerojatne suptilnosti u vožnji i upravljanju sanjkama usprkos nevjerojatnoj nasilnosti vožnje bobom. “Imam 10, 11 godina vozačkog iskustva. U stanju sam manipulirati saonicama i manevrirati njima na način na koji mnogi drugi vozači ne mogu,” kaže Holcomb. A zahvaljujući Scullynom trkaćem iskustvu, ispričati što je osjećao na stazi nije bilo komplicirano.

“Kažem mu neke od osjećaja koje osjećam i on se može povezati sa svojim iskustvom vožnje i može to razumjeti. Mislim da je to bilo prilično dobro partnerstvo,” kaže Holcomb.

"Suptilnost unosa koju piloti mogu uočiti oduševit će vas", kaže Scully. “Bilo je trenutaka kada bi tražili malu prilagodbu, a to bi bilo gotovo kao mala gumica. Samo mali uređaj za zatezanje na upravljaču, i to je kao "Stvarno, osjećaš li to?" i oni bi sišli, vratili se i imali izravnu reakciju na ono što ste upravo implementirali.”

Svijet boba je svijet u kojem se tajne strogo čuvaju, a nova tehnologija dočekuje veliko zanimanje, kao što je bio slučaj kada su SAD prošle godine izbacile svoju novu igračku na utrci Svjetskog kupa u austrijskom Iglsu siječnja. “To se svima obilo. Svi su u panici", kaže Holcomb. “(Tada) sam ga srušio u prvoj vožnji, i naravno, pogriješio sam ušavši u prvi zavoj i na kraju smo završili 14. Diljem svijeta se osjetio uzdah olakšanja jer smo bili tako spori.”

Sada možda hiperventiliraju. Od tog neuspješnog debija, Holcomb i njegovi timski kolege napravili su velike korake u BMW-ovim saonicama. Holcomb je osvojio pet natjecanja u bobu dvosjedu ove sezone, uključujući i trijumfalni povratak u Igls u siječnju. Smatra se jednim od favorita za zlato u Sočiju.

Ako Holcomb uspije okončati američku sušu u natjecanju dvojice, to neće predstavljati samo trijumf inženjeringa i praktičnog znanja, već i snage suradnje: dva vrlo različita uma koji rade zajedno kako bi smanjili stotinke i tisućinke sekunde trčanja, razliku između pobjede i poraza.

"Postoje tri elementa", kaže Holcomb o pobjedi u utrci boba. “Moraš imati odličan guranje, odličnog vozača i moraš imati sjajne sanjke. Ako vam nedostaje jedan od njih na ovoj razini, nećete pobijediti. Nećete biti uspješni.”

Prva dva su do sportaša. Ali u Sočiju postoji svaki razlog za vjerovanje da je treći dobro zbrinut.