NASA povlači veo na svom putovanju na Mars

NASA predstavila svoj predloženi plan u tri koraka za postizanje Crveni planet u listopadu 2015., ali čak i uz izvješće od 36 stranica i umjetničku grafiku koja dotiče faze misije, potrebnu opremu i vremenski okvir, zapravo dostizanje Mars se još uvijek osjeća daleko. Misija je već jednom odgođena, s novim ciljnim datumom prosinac 2019, ali čak se i taj cilj čini pomalo nategnutim prema nedavnoj recenziji. Međutim, nikada se ne bojte: NASA je inzistirajući da ćemo za nešto više od dvije godine ići na Mars.

"Iako pregled mogućih rizika proizvodnje i rasporeda proizvodnje ukazuje na datum pokretanja u lipnju 2020., agencija upravlja do prosinca 2019.", Robert Lightfoot, v.d. NASA administrator, stoji u priopćenju. "Budući da nekoliko identificiranih ključnih rizika nije realizirano, u mogućnosti smo uspostaviti strategije za ublažavanje tih rizika kako bismo zaštitili datum prosinca 2019."

Prošle godine, NASA održao je dvodnevni događaj usmjeren prema povlačenju vela na svoj ambiciozni plan za budućnost - a Digital Trends je bio tu da dobije informacije iznutra.

Umjesto jednostavnog strpanja grupe novinara i obožavatelja društvenih medija u prostoriju i klikanja kroz razne PowerPoint prezentacije, NASA je napravila jednu bolje: dopustio je posjete dva svoja službena svemirska centra, Michoud Assembly Facility u New Orleansu i Stennis Space Center u okrugu Hancock, Mississippi. Kao što se i očekivalo, informacije dane tijekom svake ture bile su na rubu i ekstremno guste - to je ipak raketna znanost - i namjerno nejasne; NASA ne planira stvarno poslati ljude na Mars do 2030-ih, ostavljajući malo vremena za razradu.

Uz to, agencija je imala bivšeg astronauta koji je bio oduševljen svemirskim putovanjima kao i svi drugi, zajedno s mnoštvom inženjeri, tehničari i predstavnici koji su svi bili nestrpljivi da konačno izlože temelje za to kako planiramo putovati u crveno planeta.

Vireći iza NASA-ine zavjese

Budući da je za veliki događaj planiran samo 1,5 dan, NASA je namjeravala podijeliti što više informacija koje se odnose na njezino putovanje na Mars. S tvrtkama poput Boeinga i Lockheed Martina pri ruci - kao i raznim drugim NASA-inim centrima - bilo je jasno da se svemirska agencija ne petlja; imalo je dnevni red. Uostalom, putovanje na Mars neće biti mali podvig. Vidjeti da NASA shvaća događaj jednako ozbiljno kao što je to učinila dobar je znak za budućnost programa.

NASA zapravo ne namjerava poslati ljude na Mars do sredine ili kasnih 2030-ih, što znači da se misija ove veličine neće dogoditi za barem 20 godina. Možda se zato činilo da je bilo toliko pokretnih dijelova tijekom događaja. NASA još uvijek ima desetljeće ili dva da stvori neke komponente, poput toplinskog štita za Marsov lender, kao i vozilo za uspon na Mars, koji su još uvijek samo koncepti.

Iako je plan daleko od dovršenog, dokazuje da ima sposobnost da se pokaže nešto stavlja NASA-u u rang s ostalima koji su upleteni u utrku za Mars - čak i ako se smatra da je agencija na začelju.

Predstavnici NASA-e tijekom događaja bili su izvan sebe od entuzijazma što su otvorili svoja vrata i podijelili ekskluzivan pogled na ovu ambicioznu misiju. Jedan od tih strastvenih zaposlenika bio je nitko drugi nego astronaut Rick Mastracchio, čija je impresivna životopis uključuje tri misije NASA-inog svemirskog šatla — od kojih je jedan služio kao let misije Inženjer. Uzimajući u obzir da njegova reputacija datira iz 1996., Mastracchio je vidio mnoge NASA-ine uspone i padove, ali osjeća se posebno samopouzdano u svom trenutnom fokusu na crveni planet.

“Postao sam astronaut prije 20 godina i tada smo imali velike snove, ići ćemo na Mjesec, planirali ići na Mars, NASA je imala velike planove,” rekao je Mastracchio za Digital Trends u ekskluzivnoj izjavi. intervju. “Naravno, kako je moja karijera napredovala, stvari su se događale. The Columbia nesreća, naravno... izgradili smo svemirsku stanicu umjesto da idemo dalje od niske Zemljine orbite [s] proračunom NASA-e. Dakle, nisam iznenađen što idemo na Mars, jer sam uvijek govorio da nije pitanje 'ako' idemo na Mars, zapravo je samo pitanje 'kada'.”

Kako bi okupljenima omogućila više o "kada", NASA je prvo počastila grupu putovanjem u svoju ogromnu skupštinu Michoud Postrojenje, postrojenje od 2,2 milijuna četvornih stopa u kojem se nalazi veći dio velike proizvodnje i montaže svemirske agencije mogućnostima. Smješten u vlažnoj klimi Bayoua, nedaleko od bezbrojnih jazz sastava New Orleansa, Michoud je sam po sebi nezemaljski spektakl. U objektu se nalaze gomile nesagledivo velikih komada hardvera - tj. trokatna mješalica od trenja od 150 tona alat za zavarivanje — koji uvelike pomaže običnom novinaru da shvati neizmjernu važnost putovanja u svemir mjerilo.

Orion, najnaprednija svemirska letjelica ikada

Prvi dio buduće povijesti koji smo vidjeli u našem obilasku objekta uz vodstvo agencije bila je svemirska letjelica Orion koju je proizveo Lockheed Martin. Dizajnirana imajući na umu dugotrajna putovanja u duboki svemir, svemirska letjelica Orion je možda najambiciozniji projekt porijeklom iz NASA-inog putovanja na Mars. Ne samo da Lockheed i NASA grade letjelicu za smještaj tima astronauta na duge vremenske periode - doći do (i od) Marsu će vjerojatno trebati mjeseci — ali će također imati mogućnost slijetanja i ponovnog lansiranja s Mjeseca ili Marsa dobro. Prema Ricku Mastrecchiu, pomicanje granica tehnologije ključno je u misiji na Mars.

"Moramo nastaviti poticati tehnologiju, ne idemo samo na Mars da podržimo nekoliko ljudi na planetu", nastavio je Mastrecchio. “Stvari koje učimo na putu do Marsa - tehnologije koje razvijamo u smislu recikliranja vode i zraka i slične stvari - to su tehnologije koje se mogu koristiti ovdje na planetu. To je jedan dobar razlog za odlazak, ali također, moramo biti vrsta s više planeta. Na kraju trebamo otići na Mars i to nam mora biti prioritet. Neće biti jeftino, ali mislim da moramo krenuti tim putem.”

U početku je putovao u svemir preko mamuta Svemirski lansirni sustav rakete, Orion se oblikuje kao najnaprednija svemirska letjelica ikada stvorena. S 30 posto većim nastanjivim volumenom od Apolla - što znači da do četiri astronauta mogu udobno putovati unutra - letjelica također sadrži redundantne računalne sustave, softver i razne uređaje za održavanje života sposobni odoljeti dugim napadima teške bolesti radijacija. Nadalje, Lockheed trenutno konstruira svoju vanjsku strukturu kako bi izdržala udare mikrometeoroida, dodatno povećavajući njenu izdržljivost, a također poboljšavajući šanse za uspjeh misije.

Iako je sam obrt još uvijek samo zbirka komada u Michoudu, njegova visoka razina kvalitete odmah je očigledna. Od većinom izgrađenog dijela Orionove pregrade do dovršenog adaptera u obliku stošca, veći dio Lockheedovog inovativnog projekta bio je izložen u Michoudu, iako pune verzije letjelice sada putuju u Svemirski centar Kennedy na rigorozne testiranje.

Nakon što smo izbliza i osobno vidjeli svemirsku letjelicu Orion, članovi Michoudovog pogona odveli su nas u krajnje zadivljujući dio prostora: zastrašujući, ogromni, 210 stopa. visoka vertikalna montažna zgrada u kojoj će NASA izgraditi dijelove Space Launch Systema.

Iako NASA zapravo nije pokazala niti jedan dio Space Launch Systema koji se izrađuje unutar proizvodnje objektu, zaviriti u mjesto gdje će se ponovno održati buduća skupština pomoglo nam je razumjeti misiju mjerilo. Da bismo vam dali ideju o relativnoj veličini SLS-a, bit će toliko visok da bi mogao dodirivati ​​strop, što znači da ga NASA mora sastaviti u dijelove. Čak i 210 stopa. visoka zgrada nije dovoljno visoka da smjesti najveću raketu ikada napravljenu.

Uz cestu do svemirskog centra Stennis

Ne zadovoljavajući se time da nam pokaže samo jedan svemirski centar u danu, NASA nas je ukrcala u kolonu autobusa i sve odvezla do svemirskog centra Stennis. Stennis je golem, toliko velik da ima svoj vlastiti poštanski broj — iako u tom području zapravo ne živi niti jedan čovjek. Putovanje s jedne strane na drugu traje 15 minuta autobusom.

Naš prvi obilazak u Michoudu pokazao je svemirsku letjelicu Orion i postrojenje u kojem je trebala biti sastavljena NASA-ina SLS raketa, ali Stennis je bio sve oko raketa. U njemu se nalazio AeroJet RocketDyne, tvrtka odgovorna za proizvodnju SLS-ovih raketnih motora: RS-25. S vremenom proizvodnje od otprilike 18 mjeseci, SLS program koristit će nevjerojatnih 16 motora za svoje putovanje na Mars — četiri motora za svaku od četiri planirane misije, s prvom od ovih misija 2018.

Snažan jedva da se može približiti opisu motora RS-25, ali svakako je dobar početak. Može se pohvaliti s otprilike 500.000 lbs. potiska, svaki motor RS-25 može sagorjeti oko 1500 lbs. goriva u sekundi. Nakon što su sve četiri pričvršćene na SLS raketu i počnu ispaljivati, nevjerojatnih 2 milijuna funti. generirat će se potiska. Tijekom svoje prezentacije, AeroJet RocketDyne se pohvalio svojim prethodnim testovima rekavši da njegov motor može raditi na 111 posto - doslovno okrenut na 11 - i da će test motora zakazan za kasnije popodne to pokazati.

Nakon što je objasnio sitnice i nedostatke svoje svakodnevne proizvodnje raketa, AeroJet RocketDyne je odlučio prosvijetliti nazočna posada s možda sljedećom najboljom stvari nakon gledanja testa: osobnim razgledavanjem motora. Obilazak proizvodnog pogona s vodičem pružio je izbliza i osobni pogled na mnoge RS-25 predviđene za korištenje u SLS programu. Nažalost, fotografije su bile zabranjene, ali vjerujte nam na riječ, motori su čudesni i oduševljavaju.

I na kraju test motora

S nekoliko sati obilaska objekata, vožnji autobusom i ljepljive vrućine u New Orleansu već je u knjigama, konačno je došlo vrijeme da NASA pojača intenzitet. Nakon što su nas autobusom odvezli do testnog postolja B-2 svemirskog centra Stennis, NASA je sve pomiješala do mjesta gdje ćemo zapravo svjedočiti raketnom showu udaljenom nekih 300 stopa.

Bez lansiranja rakete ili sličnog testa iza sebe, nismo bili ni najmanje spremni za ono što nas čeka jer je NASA-in testni sat otkucavao do :00. Za razliku od tipičnih lansiranja - ili onih koje vidite u holivudskim filmovima - nakon što je zvučnik najavio odbrojavanje od 10 sekundi, nije bilo naknadnih obavijesti "devet, osam, sedam". Ono što se zapravo dogodilo bila je tišina od 10 sekundi nakon koje je nekoliko stotina čeljusti udarilo o pod dok je nevjerojatno snažan nalet pare izlazio iz testne komore gotovo nenajavljeno.

Jedan od inženjera - sa smiješkom na licu - rekao je da neki ljudi više vole testove motora nego stvarna lansiranja zbog dugotrajnosti testa. Stvarno lansiranje rakete, koliko god senzacionalno bilo, nestane iz vidokruga za nekoliko minuta; test motora samo nastavlja pucati. U slučaju RS-25 koji je danas izložen u Stennisu, motor je palio samo pet solidnih minuta.

Čak i s udaljenosti od 1000 stopa, tlo ispod nas se treslo dok je NASA birala motor sa 109 na 111 posto i natrag. Žestina pare koja je izlazila iz testnog postolja bila je različita od svega što smo ikada prije vidjeli; bilo je krajnje fascinantno. Kako se test približavao kraju, postalo je jasno zašto je zaposlenik AeroJeta rekao da bi neki možda više voljeli testove motora nego lansiranja. S druge strane, ne bismo imali ništa protiv gledati stvarno lansiranje rakete za poštenu usporedbu.

Što NASA krije u rukavu?

NASA-in događaj sigurno nije odgovorio na svako vaše pitanje o misiji. Iako je nešto od "kako" razrađeno u obliku svemirske letjelice Orion, revolucionarni RS-25 motore i mnoštvo drugih projekata (velikih i malih) na kojima se trenutno radi, ima puno posla učinjeno.

Neki ljudi sliježu ramenima na agencije inicijalno izvješće na 36 stranica prošlog listopada, ali jedno je sada kristalno jasno: NASA je idemo na Mars, i ne možemo biti više oduševljeni. Ako budemo imali sreće, možda neće trajati toliko dugo koliko mislimo.

Ažuriranje: NASA je predana odlasku na Mars u prosincu 2019.

Preporuke urednika

• Zvuk znanosti: Zašto je zvuk sljedeća granica u istraživanju Marsa
• NASA upravlja svojim roverom Mars Curiosity iz kućnih ureda radnika
• Marsov helikopter priključen na Perseverance Rover prije lansiranja
• NASA-in helikopter za Mars posljednji put vrti lopatice prije lansiranja
• 11 milijuna imena bit će odneseno na Mars NASA-inim roverom Perseverance