Zašto bakterije koje jedu plastiku neće spasiti planet

Svako toliko se u znanstvenom časopisu objavi nova studija o bakterijama koje jedu plastiku. Ubrzo nakon toga, bljesne internetom jer ga je pokupio nalet ekološki blogovi, znanosti itehnološke web stranice, pa čak nacionalne novinske kuće. No bez obzira na to što su znanstvenici otkrili u ovoj konkretnoj studiji, priče koje vidite u medijima uvijek izgledaju tako isto: neke varijacije "ove nove bakterije koje jedu plastiku pomoći će nam spasiti svijet od plastike zagađenje!"

Nemojte me krivo shvatiti – to je iznimno uzbudljiva mogućnost i lako je vidjeti zašto čitatelji odjekuju iz tog kuta. Ali to je također neiskreno do te mjere da postaje problematično.

Mrzim biti nositelj loših vijesti, ali bakterije koje razgrađuju plastiku neće spasiti planet. Oni su nevjerojatno otkriće koje, nažalost, vjerojatno neće značajno utjecati na Zemljinu problem zagađenja u skorije vrijeme – i definitivno nas neće spasiti od nadolazeće klime katastrofa.

Evo zašto bakterije koje jedu plastiku nisu srebrni metak na koji većina naslova sugerira da jesu.

Izvan tračnica na ludi napon

Možda najznačajniji razlog zašto bakterije koje jedu plastiku još uvijek nisu riješile svijet plastičnog onečišćenja (i vjerojatno neće učiniti tijekom vašeg života) je da smo identificirali samo malu šačicu koja se može značajno degradirati plastični.

Vjerojatno najpoznatija i najšire publicirana je Ideonella sakaiensis, soj bakterije koji je otkriven 2016. u uzorcima tla uzetim izvan pogona za recikliranje plastičnih boca u Japanu. Ideonella je uzbudljiva jer je posebno vješta u razgradnji polietilen tereftalata (PET) – plastike koju koristimo za izradu stvari poput plastičnih boca i sintetičkog flisa. U pravim uvjetima, znanstvenici su pokazali da ti mikrobi mogu u potpunosti razgraditi PET za otprilike šest tjedana.

No unatoč tome koliko obećavajuće ovo može zvučati, važno je razumjeti da je Ideonella samo jedan mikrob koji jede jednu vrstu plastike - a postoje tisuće različite plastike u svijetu. PET čini samo mali dio globalnog plastičnog otpada.

Ideonella je loše opremljena da se uhvati u koštac sa bilo čim što nije napravljeno od PET-a. Ne može jesti čepove boca ili plastične slamke (polipropilen), vrčeve za mlijeko ili boce šampona (polietilen visoke gustoće), vrećice s namirnicama ili samoljepljivu foliju (polietilen niske gustoće), pakiranje kikirikija ili čaše od pjene (polistiren), čizme za kišu ili kreditne kartice (polivinil klorid), spužve ili izolacija od pjene (poliuretan).

Sada, pošteno govoreći, postoje organizmi koji mogu razgraditi neke od ove druge uobičajene plastike. Ideonella nije jedini as koji imamo u rukavu. Neke vrste crva brašnara, primjerice, može jesti i razgraditi stiropor, a znanstvenici su to i pokazali specifične vrste gljiva može razgraditi polipropilen do 90%. Ali za veliku većinu vrsta plastike u svijetu još nismo identificirali organizam koji bi ih mogao potpuno razgraditi.

U konačnici, kako bismo se pozabavili dugom različite plastike razbacane diljem našeg svijeta, morali bismo otkriti (ili možda inženjer) dodatni sojevi specijaliziranih bakterija koje su vještije u razgradnji različitih vrsta polimera. Čak i uz suvremeni napredak u stvarima poput genetskog inženjeringa i usmjerena evolucija, identificiranje više organizama koji mogu grickati plastiku bit će ogroman (i skup) pothvat.

I dovraga, čak i kad bismo pronašli sve potrebne mikrobe koji grickaju plastiku, našim problemima još uvijek ne bi bio kraj.

Uhvatiti i pustiti

Zamislimo na trenutak da smo nekako uspjeli identificirati tisuće novih organizama koji jedu plastiku, poput Ideonella koja bi nam zajedno mogla pomoći da prožderemo sve različite polimere koje smo razbacali po cijelom svijetu planeta. Zamislimo također da ih možemo razmnožiti u velikom broju. Nažalost, čak i u tom trenutku, i dalje bismo imali problem: implementaciju.

Bakterije nisu poput pčela medarica. Ne možemo ih samo baciti na odlagalište i očekivati ​​od njih da dođu izravno do izvora hrane koji se nalazi u daljini. Obično ne mogu putovati daleko bez neke vrste vanjske pomoći (poput vjetra, oceanske struje ili buldožera) guranje hrpe smeća), a većina nije osobito izdržljiva – osobito kada se suoči s nepoznatim okolišem Uvjeti.

“Često kada uzmete bakterije koje su uzgojene u laboratoriju i stavite ih u prirodno okruženje koje je vrlo složeno, one ne uvijek tako dobro radi zbog bakterija koje su već tamo,” kaže Karl Rockne, pomoćni dekan na Sveučilištu Illinois, Chicago. “To je doista opstanak najjačih. Dakle, ono što je otkriveno je da specijalizirani mikroorganizam, često kada se doda u okoliš, obično bude nadmašen."

Drugim riječima, ne bismo mogli ubaciti bačve pune ovih malih gnjavaža Velika pacifička mrlja smeća i neka očiste svu plastiku poput neke vrste mikrobiološkog sredstva za čišćenje odvoda. Većina ne bi preživjela dovoljno dugo da pronađe mrvicu polietilena za gricnuti.

Realističnija opcija bila bi primijeniti bakterije koje jedu plastiku na način sličan onome kako već koristimo specijalizirane bakterije unutar postrojenja za pročišćavanje otpadnih voda: zatvorite ih u velike bačve, zatim ih nahranite svim otpadnim proizvodom kojeg se pokušavamo riješiti od.

Postrojenja kao što je ovo “ogromna su infrastruktura koja već postoji”, kaže Rockne, “i sve vrste ljudskih otpadnih proizvoda prolaze kroz njih. A sada uviđamo da oni mogu biti izvor proizvoda za obnavljanje. A jedna od takvih je, primjerice, plastika i druge razne kemijske sirovine. Dakle, ovakva postrojenja za obradu su vrlo, vrlo obećavajuća za sprječavanje daljnjeg ispuštanja plastike u ekosferu.”

Ali čak i Rockne priznaje da ovaj pristup ima svoja ograničenja. Rješavanje problema plastičnog otpada prije nego što se ispusti u okoliš jedna je stvar. Rješavanje tog otpada nakon što je već vani sasvim je drugačija igra.

“To je puno izazovnije pitanje,” kaže on, “I zato mislim da se puno radi na razumijevanju kako se te stvari raščlanjuju u tim vrstama okruženja. Bit će izazovno tamo provesti strategiju popravka na terenu.”

Veća riba za prženje

Čak i kad bismo mogli prevladati sve logističke prepreke potrebne za korištenje bakterija koje jedu plastiku kao biološkog oružja protiv onečišćenja, mi bismo i dalje se moraju suočiti s neugodnom činjenicom da je plastično onečišćenje, prema riječima klimatskog novinara Davida Wallacea Wellsa, "klimatski crveno haringa."

"Dok plastika ima ugljični otisak", piše u svojoj knjizi Nenastanjiva Zemlja,”plastično onečišćenje jednostavno nije problem globalnog zatopljenja – a ipak je skliznulo u središte naše vizije, barem nakratko, zabrana slamki zaklanja, makar i na trenutak, puno veću i puno širu klimu prijetnja."

To ne znači da čišćenje plastičnog otpada nije važno. Definitivno jest, a uklanjanje plastike iz okoliša iznimno je vrijedna potraga. Ali budući da plastično onečišćenje jest uglavnom nepovezano količine onečišćenja ugljikom u našoj atmosferi, neće nas spasiti nikakva količina bakterija koje jedu plastiku otapanje ledenjaka, porast oceana, šumski požari tijekom cijele godine, ekstremne vremenske prilike ili bilo koje druge klimatske promjene katastrofa.

Dakle, sljedeći put kad u naslovima vidite bakterije koje jedu plastiku, ne dopustite im da vas uljuljkaju u lažni osjećaj sigurnosti. Mikrobi koji jedu plastiku nisu rješenje za sve ekološke probleme Zemlje i bit će potrebno puno više od čišćenje smeća da se planet vrati na pravi put.

Preporuke urednika

• Samsungovi novi Galaxy S22 telefoni izrađeni su dijelom od reciklirane oceanske plastike
• Savezna vozila postaju zelena jer predsjednik Biden obećava električni vozni park
• Nevjerojatni nosivi uređaj mogao bi otkriti epileptične napadaje sat vremena prije nego što se pojave
• Big Tech koalicija vjerojatno ne može spasiti izbore. Ali to je početak
• Pregledi tweetova ne prikazuju se u WhatsApp porukama