Što je MQA? Kontroverzni audio format u potpunosti objašnjen

Kada su u pitanju rasprave o digitalnom zvuku, brzo ćete naići na abecednu juhu akronima: MP3, AAC, ALAC, FLAC, WAV, DSD itd. To je praktički beskrajno.

Pomislili biste da s toliko vrsta digitalnih audiodatoteka ne trebamo još jednu. Međutim, postoji još jedna digitalna audio datoteka o kojoj trebate znati. Zove se MQA.

Zahtjevi za MQA su impresivni. To je audio format koji se može preuzeti, strujati ili čak reproducirati s CD-a, a opet je navodno sposoban za isporuku zvuka visoke rezolucije iz datoteke koja je upola manja od druge datoteke formati. Njegov tvorac također kaže da kada slušate MQA, dobivate točno ono što je izvođač namjeravao jer jednom MQA audio datoteka napusti studio, više je nikada ne dotakne izvođačeva izdavačka kuća, usluga strujanja ili bilo koja treća Zabava.

Može li to stvarno učiniti? Kako možete sami čuti MQA? I zašto je Neil Young toliko ljut na MQA da on izvukao cijeli njegov katalog iz Plima i oseka u znak protesta? Pokrit ćemo sve to i više, ali budite spremni na avanturu - priča o MQA je komplicirana.

Što je MQA?

MQA označava Master Quality Authenticated i naziv je audio formata i zbirke licenciranih tehnologija za rad s tim formatom. To je također, pomalo zbunjujuće, naziv tvrtke koja razvija i licencira te tehnologije. MQA (tvrtku) osnovao je Bob Stuart, ista osoba koja je osnovala britansku audio tvrtku Meridian Audio i izumio MLP, audio tehnologiju bez gubitaka u srcu DVD i Blu-ray zvuka. Razgovarat ćemo o Stuartovoj tvrtki kasnije u ovom članku. Ali za sada ćemo ostati usredotočeni na MQA, audio tehnologiju.

MQA audio format ima nekoliko elemenata zbog kojih njegovi kreatori vjeruju da je jedinstven:

• Tijekom stvaranja MQA datoteke, primjenjuju se filtriranje i obrada kako bi se ispravio problem koji se može dogoditi bilo kojem digitalnom zvuku, poznat kao razmazivanje u vremenskoj domeni. MQA to naziva "de-blurring".
• Datoteke su otprilike iste veličine kao FLAC datoteka CD-kvalitete bez gubitaka, a ipak Stuart tvrdi da kroz proces koji se zove glazba origami, može isporučiti kvalitetu zvuka koja je usporediva s mnogo većom FLAC datotekom visoke rezolucije bez gubitaka — ako je sam izvor visoke rezolucije.
• MQA datoteka (ili tok) posjeduje neku vrstu digitalnog otiska prsta. Kada se datoteka primi i obradi kompatibilnom audio opremom, ovaj otisak prsta djeluje kao neka vrsta autentifikaciju, dajući slušateljima do znanja da čuju istu verziju koju je stvorio umjetnik ili inženjer u studiju. Kasnije ćemo razgovarati o tome zašto bi vam to moglo biti važno.
• MQA dopušta samo MQA odobrenim i licenciranim uređajima za potpuno dekodiranje MQA zapisa. Stuart kaže da je to nužan korak kako bi se riješile razlike u obradi između različitih digitalno-analognih pretvarača (DAC).

Što audio datoteku čini "autentičnom"?

Vaša prva reakcija na pojam autentificiranih audio datoteka mogla bi biti kolutanje očima. Uostalom, ako možete čuti pjesmu koju ste željeli, je li doista važno je li potvrđena autentičnost?

MQA tvrdi da jest. Stuart tvrdi da većina digitalne glazbe koju streamamo ili preuzimamo nije izravan proizvod samih umjetnika. Koristeći studijske majstore, stvaraju se različite verzije, često od strane trećih strana. Umjetnici i njihovi producenti rijetko imaju priliku čuti ove verzije prije nego što im postanu dostupne javnosti, što stvara mogućnost da pjesme više ne zvuče onako kako su zvučale u studiju.

Budući da su MQA datoteke digitalno potpisane kada su stvorene u studiju, to znači dvije stvari. Prvo, kada umjetnik stvori MQA datoteku, može pregledati kako će zvučati na raznim uređajima za reprodukciju. Ako im se ne sviđa ono što čuju, mogu pokušati ponovno. Drugo, MQA datoteka koju dobijete potpuno je ista datoteka koju je potpisao umjetnik i ako imate kompatibilan softver ili hardver čak možete vidjeti verziju digitalnog potpisa označenu bojom (kasnije ćemo razgovarati o ovim kodovima boja).

Kritičari MQA-e tvrde da iako je ovaj kut provjere autentičnosti legitimna korist, prečesto MQA datoteke ne stvara umjetnik ili čak inženjer, što potkopava vrijednost autentifikacije. Neki su kritičari također sugerirali da je iznenađujuće lako promijeniti sadržaj MQA datoteke bez ometanja njezinog digitalnog potpisa.

Uklanjanje zamućenja vremenske domene

U procesu digitalizacije analognog zvuka primjenjuju se filtri koji mogu uzrokovati nešto što je poznato kao razmazivanje vremenske domene. To je malo smanjenje brzine kojom se obrađuju neke frekvencije. Rezultat je audio signal koji je manje točan u odnosu na izvorni izvorni materijal. Provođenje pretvorbe natrag u analogni može, u nekim slučajevima, pogoršati ovo razmazivanje. Govorimo o iznimno malim djelićima sekunde, ali radna teorija kaže da naš mozak može otkriti i više volimo kako glazba zvuči kada to razmazivanje nije prisutno (ili je barem jako smanjen).

Bez obzira na to slažete li se s ovom teorijom ili ne, Stuart kaže da razmazivanje u vremenskoj domeni može utjecati na bilo koji digitalni audio - uključujući CD audio - ne samo na strujanje digitalne glazbe. Budući da proces MQA kodiranja uključuje dodatne filtre dizajnirane za ispravljanje razmazivanja, Stuart tvrdi ovo proces, koji on naziva "de-blurring" čini MQA - čak i bez njegovih drugih navodnih prednosti - boljom kvalitetom od CD-a format.

Ako imate vremena (i strpljenja), SoundOnSound ima nevjerojatno detaljan pogled na MQA, uključujući sve pojedinosti o mrljanju vremena.

Glazbeni origami

Postoji sjajna scena u filmu iz 1997 Kontakt gdje astronomi otkrivaju da je tajanstveni prijenos iz svemira zapravo kodiran signal jednog od prvih ljudskih TV prijenosa (jezivo, snimka Hitlera iz 1936. Igre). Nedugo nakon tog početnog otkrića dolazi drugo, dublje otkriće: u emitiranju je skriven skup kodirane upute za izgradnju stroja koji će omogućiti ljudima da upoznaju vrstu koja je prva poslala signal mjesto.

MQA audio datoteka radi slično. Kada preuzimate ili strujate MQA, vi zapravo preuzimate ili strujite 24-bitnu datoteku u jednoj od tri uobičajene vrste datoteka bez gubitaka: FLAC, ALAC ili WAV. Zahvaljujući nekom pametnom inženjerstvu, ove 24-bitne datoteke i dalje se mogu reproducirati na opremi koja je ograničena na 16-bitnu reprodukciju, poput CD playera ili digitalnog audio playera bez visoke rezolucije.

Ako izvorna glavna snimka postoji samo kao CD-kvaliteta, 16-bitna/44,1 kHz datoteka, MQA verzija zapravo nema audio prednosti osim navedenih poboljšanja uklanjanja zamućenja. Međutim, pomoću dodatnog softvera ili hardvera, oni mogu biti autentificirani.

Ako izvorna glavna snimka postoji kao datoteka visoke rezolucije, MQA format može uključivati ​​i te dodatne informacije - bez povećavajući samu datoteku — koja se kasnije može izdvojiti ako imate softver ili zvuk kompatibilan s MQA oprema. MQA (tvrtka) ovo skrivanje dodatnih informacija naziva "glazbeni origami" (prema drevnoj japanskoj umjetnosti savijanja papira).

Kvaliteta CD-a i kvaliteta visoke rezolucije u jednoj datoteci?

U svijetu MQA svaka audio datoteka sadrži tri razine informacija. Kada se MQA datoteke kreiraju u studiju, druga i treća razina (regije B i C u gornjem dijagramu) su kodirani i pohranjeni u području snimke koje sadrži razine glasnoće daleko ispod ljudskog raspona saslušanje. Ako su prisutni u glavnim snimkama, to su dijelovi koji audio datoteku čine visokom razlučivošću, za razliku od jednostavno CD kvalitete.

Kratka napomena o ovim dijagramima: oni predstavljaju zvučne frekvencije snimljeno tijekom studijskog snimanja. Ovo je drugačije od učestalost uzorkovanja (brzina) korištena kada je ta snimka digitalizirana, iako su zvučne frekvencije i stope uzorkovanja izražene u kilohercima (kHz).

Dekodiranje svake razine poznato je kao rasklapanje. Prvo i vjerojatno najvažnije odvijanje može izvesti softver ili hardver, ali drugo i treće odvijanje može izvesti samo hardver kompatibilan s MQA. Uskoro ćemo više razgovarati o softveru i hardveru.

Prvo rasklapanje izvlači i dodatnu bitnu dubinu i brzinu uzorkovanja, vraćajući zvuk na kvalitetu visoke rezolucije s brzinom uzorkovanja od 88,2 ili 96 kHz.

U ovom trenutku možete koristiti bilo koji DAC za pretvaranje digitalnog zvuka u analogni kako biste ga mogli slušati. Međutim, ako posjedujete hardver kompatibilan s MQA, MQA tok može nastaviti do drugog i trećeg odvijanja, koji oživljavaju preostale skrivene audio informacije.

Ova završna odvijanja također vam omogućuju da čujete izvornu brzinu uzorkovanja ako je bila viša od 96 kHz podržanih prvim odvijanjem. Stuart kaže da dok su tri raspleta tipična, može se dodati mnogo više raspleta. Ako je izvorna brzina uzorkovanja bila 768 kHz (na primjer), koristi se 16 razmotavanja.

Nevjerojatno male datoteke

Ako ste upoznati sa zvukom visoke razlučivosti, možda se pitate zašto bi se itko toliko trudio savijati dodatne informacije u datoteci CD-kvalitete kada i FLAC i ALAC (i DSD) mogu isporučiti 24-bit/192kHz-ili bolju, visoku rezoluciju bez gubitaka audio?

Jedan od razloga je veličina. MQA ilustrira razliku u veličinama datoteka pomoću Madonnine Kao Djevica. Kada se ta pjesma kodira u FLAC datoteku bez gubitaka, visoke rezolucije na 24/192, završi kao 135,3 MB. MQA FLAC datoteka ima samo 46,2 MB — otprilike iste veličine kao 16-bitna/44.1 FLAC datoteka bez gubitaka.

Ako vjerujete u tvrdnju Boba Stuarta da će MQA FLAC datoteka zvučati jednako dobro ili bolje od FLAC datoteke visoke rezolucije bez gubitaka na 24/192, MQA postaje besprijekoran za uslugu strujanja kao što je Tidal, koja može svojim kupcima obećati zvuk visoke rezolucije, a pritom plaća samo trećinu propusnosti po pjesmi koju Apple Music ili Amazon Music moraju platiti kada strujite pjesme visoke rezolucije bez gubitaka s tih usluga.

Međutim, tu ulazimo u prvu od nekoliko kontroverzi koje prate MQA otkad je počeo: matematički, FLAC datoteka visoke rezolucije bez gubitaka i MQA datoteka nisu iste. MQA proces kodiranja donosi neke kvalitativne procjene o tome koji se dijelovi izvorne snimke mogu sigurno odbaciti bez mijenjanja zvuka. Tehnički, to MQA čini oblikom kompresije s gubicima.

Rasprava tada postaje pitanje postoji li ili ne nešto poput formata s gubitkom koji može zvučati jednako dobro (ili možda bolje) od stvarnog formata bez gubitaka. Nepotrebno je reći da pristaše MQA misle da je odgovor potvrdan, dok mnogi vjerni članovi audiofila zajednica odbacuje takvo mišljenje, tvrdeći da je svaki gubitak informacija s izvorne snimke neoprostiv grijeh.

Neil Young bi mogao biti najpoznatija osoba među anti-MQA gomilom. U Post na blogu 2021 na svojoj stranici NeilYoungArchives, folk pjevač je napisao “MQA je tvrtka koja isporučuje tehnologiju za Tidal. U svojim službenim opisima navode što su učinili mojim izvornim datotekama. Mijenjali su ih i naplaćivali tantijeme. Osjećam da moje glavne datoteke nisu ni na koji način poboljšane. Oni su degradirani i izmanipulirani. Napravila sam ih. Znam razliku. Mogu to čuti.”

Gdje mogu streamati ili preuzeti MQA pjesme?

Plima i oseka Nivo pretplate na HiFi Plus, koji trenutno iznosi 20 USD mjesečno, daleko je najlakši način da se dočepate (i uši) MQA-e. Tidal ima milijune pjesama u svojoj takozvanoj kolekciji "Tidal Masters" i svaki tjedan dodaje mnogo novih albuma u MQA formatu. Međutim, u travnju 2023. Tidal je najavio da će započeti dodajući FLAC verzije pjesama visoke rezolucije bez gubitaka na svoj HiFi Plus nivo, što je neke navelo na nagađanje da usluga možda razmišlja o ukidanju podrške za MQA.

Nugs.net je drugi streaming servis koji podržava MQA. Za razliku od Tidala, koji se primarno fokusira na studijske snimke, Nugs.net je mjesto na kojem ljubitelji žive glazbe mogu gledati svoje omiljene izvedbe u MQA.

Radio Raj nedavno usvojio MQA format za svoja četiri mješovita kanala, iako su MQA streamovi ekskluzivno za Bluesoundove BluOS uređaje za sada.

Streaming je možda najlakši način da čujete MQA, ali ova su mjesta mjesto na koje možete otići ako više volite posjedovati i preuzimati svoju glazbu:

• 2L, nordijska etiketa specijalizirana za klasičnu glazbu, jazz i folk
• e-onkyo glazba, japanska stranica za preuzimanje glazbe (trenutačno ograničena na stanovnike Japana, nažalost)
• HDTracks, vjerojatno najveći katalog MQA sadržaja za preuzimanje
• Nugs.net ne samo da struji glazbu uživo, već nudi i preuzimanje
• High ResAudio, njemačko mjesto za sve formate visoke rezolucije
• Sony Music Select održava audio katalog visoke rezolucije s MQA podrškom

Konačno, ako imate CD player ili CD jedinicu koju možete koristiti za kopiranje CD-ova na svoje računalo, MQA CD bi mogao biti pravi izbor. Nije baš lako doći do njih, ali ako ste spremni za lov, počnite ovdje: Amazon, Japan-CD.com, i eBay.

Softver i hardver

Evo što trebate znati o opremi potrebnoj za slušanje MQA.

Kao što smo spomenuli u odjeljku o glazbenom origamiju, nedekodirane MQA datoteke mogu se reproducirati pomoću širokog spektra hardvera i softvera. MQA CD-ovi će raditi u bilo kojem CD playeru. A ako ste MQA pjesmu preuzeli s mjesta za preuzimanje glazbe u FLAC formatu, bilo koji softver na vašem telefonu ili računalu koji može reproducirati FLAC datoteke moći će ih reproducirati.

Međutim, ako želite otključati dodatne informacije skrivene unutar MQA datoteke i/ili ako želite vidjeti indikatore potvrde autentifikacije, trebat će vam određeni hardver i/ili softver.

Zahtjevi MQA-e počinju s prvim otvaranjem, koje dekodira dio skrivenih informacija poznatih kao MQA Core. Za izvođenje ovog prvog odvijanja može se koristiti bilo softver ili hardver.

Iz perspektive softvera, korisnici Androida mogu preuzeti USB audio player Pro, dok se korisnici Mac i PC računala mogu pretplatiti na oba Roon ili Audirvana — dvije plaćene platforme za reprodukciju digitalne glazbe. Ako ste zainteresirani samo za strujanje MQA, aplikacija Tidal na Androidu, iOS-u, PC-u i macOS-u i Nugs.net mobilna aplikacija za iOS/Android također može izvesti MQA Core dekodiranje.

Sa strane hardvera, samo kategorija uređaja poznatih kao puni MQA dekoderi mogu izvesti MQA Core odvijanje. Također mogu izvesti dodatno drugo i treće (ili više) rasklapanje, što ove uređaje čini preferiranim izborom za audiofile. Ovi puni dekoderi dolaze u različitim oblicima i veličinama. Astell&Kern prijenosni digitalni audio playeri su puni dekoderi, kao i Ifi Go Bar DAC/pojačalo za slušalice koji se može priključiti na bilo koje računalo ili pametni telefon. Također ćete pronaći pune dekodere u audio prijemnicima, hi-fi DAC-ovima i mrežnim medijskim streamerima kao što su Bluesoundkolekcija bežičnih multiroom audio proizvoda.

Postoji i hibridni pristup. Ako odlučite koristiti softverski dekoder za prvo otvaranje, on može poslati taj MQA Core signal jednom od gore navedeni hardverski uređaji ili se možete odlučiti za namjenski (i obično pristupačniji) uređaj poznat kao MQA renderer. Rendereri, poput vrlo razumne cijene Ifi Go Link ($59) moraju prvo MQA odvijanje izvršiti softver, ali nakon što prime MQA Core signal mogu izvršiti dodatna odvijanja.

Bob Stuart kaže da će vam ovaj hibridni pristup omogućiti da čujete MQA datoteke u njihovoj maksimalnoj kvaliteti, ali i dalje tvrdi da potpuni dekoderi nude poboljšanje kvalitete zvuka.

Jedna stvar koju MQA rendereri ne mogu učiniti je ponuditi komponentu autentičnosti MQA iskustva. Budući da ne izvode prvo odvijanje, postoji mogućnost da MQA Core signal s kojim rade nije potjecao od kreatora. Također je nemoguće da renderer zna radi li s izvornom stopom uzorkovanja.

Što znače LED diode u boji?

Iako je LED svjetlo magenta boje ono koje ćete najčešće vidjeti na uređajima za renderiranje kompatibilnim s MQA kao što su DAC/pojačala, zapravo postoji nekoliko LED boja povezanih s MQA. Evo što oni znače:

zelena: Ovo koristi softver ili hardver koji može izvesti prvo MQA odvijanje (MQA Core). Govori vam da, iako se MQA datoteka koja se dekodira može autentificirati, inženjer snimanja nije proglasio pjesmu konačnom verzijom snimke.

Plava: Ovo koristi softver ili hardver koji može izvesti prvo MQA odvijanje (MQA Core). Označava zapis MQA Studija, koji se osim što je ovjeren, također smatra konačnom verzijom snimke. Prema Bobu Stuartu, "Zvuk koji čujete je točno onakav kakav se svirao u studiju kada je glazba bila završena."

Magenta: Ovo koristi MQA hardverski renderer (ili potpuni dekoder) kada ti uređaji prime MQA Core stream od aplikacije ili drugog hardverskog uređaja koji je izvršio prvo odvijanje. Označava da je tok ispravno kodiran kao MQA datoteka, ali ga ne može potvrditi niti vam reći je li to MQA Studio zapis.

MQA kvaliteta neće se prevoditi putem Bluetootha (još)

Nažalost, budući da MQA format mora ostati netaknut dok se ne pretvori u analogni zvuk koji možete čuti, Bluetooth bežični zvučnici i slušalice, kao i prave bežične slušalice, ne mogu se pridružiti punom MQA-u Zabava. To je zato što sam Bluetooth treba izvršiti digitalno ponovno kodiranje za slanje bežičnog zvuka s vašeg telefona na vaše slušalice. Ovo ponovno kodiranje ometa pažljivo presavijene MQA podatke, čineći ih nedostupnima vašim ušima.

Još uvijek možete uživati ​​u prednostima prvog MQA otvaranja pomoću Bluetootha, ali iskustvo visoke rezolucije još nije opcija.

To bi se moglo promijeniti u budućnosti. MQA (tvrtka) objavila je 2022. da je stvorila novu Kodek kompatibilan s Bluetoothom poznat kao MQair. Među poboljšanjima za koja MQA tvrdi da MQair posjeduje u odnosu na konkurentske kodeke kao što su Qualcommov aptX Adaptive ili LE Audio LC3 je da može zadržati MQA (format) netaknutim preko Bluetooth veze.

Nakon te najave, MQA je umjesto toga odlučio plasirati MQair pod svojim tehničkim imenom: SCL6. Unatoč činjenici da je SCL6 dobio bežični audio visoke rezolucije certifikat Japanskog audio društva, do sada nijedan proizvođač nije uključio SCL6 podršku u svoje audio proizvode.

Kako zvuči MQA?

Ako se potrudite prijaviti se za skupi plan streaminga i kupiti potreban hardver za reprodukciju MQA zapisa u punoj kvaliteti, hoćete li osjetiti razliku? Vjerojatno. Hoće li vam se svidjeti ono što čujete? Na to je pitanje teže odgovoriti.

Za mene je odgovor da. Pa, uglavnom da.

Korištenje iPhonea 14 s Tidal HiFi i Apple Music, an Ifi Go Link DAC, i set od Sennheiser HD 660S2 otvorenim slušalicama, prelazio sam naprijed-natrag između CD-kvalitete bez gubitaka i MQA verzija desetaka pjesama izvođača. Probao sam Green Day, Led Zeppelin, The Who, R.E.M, Heart, Johna Coltranea, Becka i Billie Eilish, da spomenem samo neke.

Rezultati? Mislio sam da je MQA verzija većine pjesama osjetno bolja, i to ne samo za malu količinu. MQA je omogućio svakom instrumentu i svakom glasu da nastane u vlastitom prostoru, dodajući dubinu i jasnoću. U nekim slučajevima, poput Red Hot Chili Peppersa Snijeg (Hej Oh), dodatni detalji su upečatljivi, osobito kada se pjesma razvija od jednog instrumenta do punog aranžmana. Možete nastaviti usavršavati taj prvi gitarski riff čak i kada on postane samo jedan od mnogih zvukova koji se preklapaju.

Međutim, nemaju svi zapisi koristi od MQA tretmana. Bilo mi je teško primijetiti značajnu razliku dok sam slušao većinu pjesama Toma Pettyja. Starije pjesme grupe The Who like Čarobnjak za fliper i Baba O’Riley bili slični. Primijetio sam malo poboljšanje, ali tek malo.

Kao i kod svih rasprava o zvuku, bilo da se radi o formatu kao što je MQA ili novom skupu slušalice, jedini način da saznate možete li čuti razliku je da sami isprobate.

O tvrtki MQA

Do 2023. nije se moglo puno reći o korporativnom entitetu poznatom kao MQA, osim što je posjedovao i licencirao MQA tehnologiju raznim igračima u industriji koji je koriste. Međutim, početkom 2023. MQA je objavila da je ušla u administraciju — britansku verziju poglavlja 11 — nakon što je izgubila jednog od svojih najvećih financijskih podupiratelja.

Za sada MQA još uvijek radi kao i obično, ali je njegova budućnost postala neizvjesna, a s time dolazi i neizvjesnost u pogledu njegove tehnologije. Ako pronađe izlaz iz trenutnih financijskih problema, možda se ništa neće promijeniti. Ali ako ne može, teško je reći što bi se moglo dogoditi s Tidalovim korištenjem MQA - najvećeg izvora formata na svijetu.

Ažurirat ćemo ovaj objašnjavač kada saznamo više.

Preporuke urednika

• Što je Tidal? Usluga hi-fi streaminga glazbe u potpunosti objašnjena
• Bluetooth propusnost postavljena na dvostruko, otvarajući put za video i audio bez gubitaka
• Wi-Fi slušalice Hed Unity od 2199 dolara prve su koje nude zvuk visoke rezolucije bez gubitaka
• Astell&Kern daje svom novom digitalnom audio playeru početne razine neke vrhunske značajke
• Što je Dolby Vision? Dinamički HDR format u potpunosti objašnjen