नासा का कैसिनी अंतरिक्ष यान पिछले सप्ताह अपने भव्य समापन पर रवाना हुआ, शनि और उसके छल्लों के बीच 1,200-मील-चौड़े अंतराल में गोता लगाते हुए अंतरिक्ष यान को किसी भी मानव निर्मित वस्तु की तुलना में वलय वाले ग्रह के करीब लाया। अंतरिक्ष यान ने रास्ते में बहुत सी आकर्षक तस्वीरें भेजीं (ऊपर गैलरी देखें)। वैज्ञानिकों को पता था कि उन्हें गोता लगाने से कुछ अनोखा डेटा भी मिलेगा, लेकिन वे निश्चित नहीं थे कि वास्तव में क्या वापस आएगा। और उन्होंने जो खोजा उससे वे आश्चर्यचकित रह गए - मूलतः कुछ भी नहीं.
कैसिनी मिशन के प्रोजेक्ट मैनेजर अर्ल मक्का ने एक बयान में कहा, "रिंग्स और शनि के बीच का क्षेत्र जाहिर तौर पर 'बड़ा खाली' है।" दूसरे शब्दों में, वहाँ लगभग कुछ भी तैरता हुआ नहीं था। "कैसिनी पाठ्यक्रम पर कायम रहेगा, जबकि वैज्ञानिक इस रहस्य पर काम कर रहे हैं कि धूल का स्तर अपेक्षा से बहुत कम क्यों है।"
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इस खोज ने ग्रहों के छल्लों के विशेषज्ञ वैज्ञानिकों को हैरान कर दिया है, लेकिन इसने कैसिनी इंजीनियरों के लिए बहुत तनाव कम कर दिया है, जो अंतरिक्ष यान के 21 बाद के गोता लगाने की तैयारी कर रहे थे। चूँकि इस क्षेत्र में बहुत कम धूल थी, इसलिए इंजीनियरों को कैसिनी के मुख्य एंटीना को ढाल के रूप में बदलने की ज़रूरत नहीं होगी, जैसा कि उन्होंने पहले गोता के दौरान किया था। इससे अंतरिक्ष यान के लिए अपने उपकरणों की सुरक्षा से समझौता किए बिना पृथ्वी के साथ संचार करना आसान हो जाएगा।
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रिंग वैज्ञानिकों को विश्वास था कि इस क्षेत्र में खतरनाक रूप से बड़े कण नहीं होंगे, लेकिन वे अनिश्चित थे कि क्या इसमें अभी भी मलबे के छोटे टुकड़े होंगे। हालाँकि अंतरिक्ष यान के रेडियो और प्लाज़्मा वेव साइंस (आरपीडब्ल्यूएस) उपकरण ने रिंग प्लेन में प्रति सेकंड सैकड़ों कणों का पता लगाया, लेकिन ग्रह-रिंग गैप को पार करते समय केवल कुछ का ही पता चला। नीचे दिया गया वीडियो दिखाता है कि वह बंजर परिदृश्य कैसा लगता है।
कैसिनी शनि के ग्रह-वलय अंतर को पार कर रहा है (26 अप्रैल, 2017)
आरपीडब्ल्यूएस टीम के प्रमुख विलियम कुर्थ ने कहा, "यह थोड़ा भटकाव वाला था - हम वह नहीं सुन पा रहे थे जो हम सुनने की उम्मीद कर रहे थे।" "मैंने पहले गोता से हमारे डेटा को कई बार सुना है और मैं संभवतः धूल-कणों के प्रभावों की संख्या को अपने हाथों पर गिन सकता हूं जो मैंने सुना है।"
कैसिनी ने 2 मई को रिंग प्लेन के माध्यम से अपना दूसरा गोता लगाया, इस दौरान इंजीनियरों ने इसके मैग्नेटोमीटर को कैलिब्रेट करने के लिए अंतरिक्ष यान को घुमाते समय इसके कैमरे को रिंगों पर इंगित किया।
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