Les systèmes de câbles à fibres optiques convertissent les paquets de données - images, texte, vidéo, e-mails - en un flux de lumière. La lumière traverse le câble de l'expéditeur au récepteur, qui la reconvertit dans sa forme d'origine. La communication sans fil convertit les données qu'elle transmet en ondes électromagnétiques pour la diffusion. Les deux alternatives ont des défenseurs qui les considèrent comme le moyen de communication supérieur.
La vitesse
En théorie, un réseau sans fil peut transmettre des données à la même vitesse que la fibre optique. En pratique, la fibre optique atteint des vitesses maximales plus élevées. Cela est particulièrement vrai lorsque les réseaux deviennent encombrés, car tous les utilisateurs de réseaux sans fil partagent la même bande passante. Plus il y a d'utilisateurs à la fois, plus le réseau sans fil devient encombré et lent. La fibre optique est capable de vitesses beaucoup plus rapides que celles fournies par les réseaux actuels. Si l'entreprise met à niveau ses autres équipements, les câbles à fibres optiques peuvent envoyer des messages plus rapidement.
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Distance
Les signaux sans fil se dégradent avec la distance: plus l'utilisateur est éloigné de la station de diffusion, plus le signal est faible. Les fils à fibre optique peuvent transmettre un signal clair beaucoup plus loin: un utilisateur reçoit à tout moment le même signal qu'une personne située à plusieurs kilomètres de la ligne. La communication sans fil, cependant, peut atteindre les utilisateurs qui sont si isolés ou ruraux qu'il est prohibitif de leur faire passer des câbles. L'Australie a proposé de connecter plus de 90 pour cent de sa population à un réseau de fibre optique pour l'accès à Internet, les Australiens ruraux recevant à la place le sans fil.
Mobilité
Des millions d'Américains communiquent et surfent sur Internet avec une technologie qui ne fonctionne pas sur les fils. Les téléphones intelligents, les Blackberry et autres appareils portables permettent aux utilisateurs d'accéder à Internet presque partout. Les magasins et les cafés peuvent fournir un accès Internet gratuit sans brancher un fil à chaque ordinateur portable. L'inconvénient est que, dans certaines villes, certains services sans fil ne fonctionnent pas, abandonnent les appels et captent à peine les signaux. Un nombre accru d'utilisateurs avec des applications de plus en plus lourdes en données ralentissent et obstruent les réseaux locaux.
Considérations
Malgré les différences, de nombreux systèmes de communication utilisent à la fois la fibre optique et les transmissions sans fil. Les câblodistributeurs fournissent un service de fibre optique à la porte d'entrée d'une maison, mais les propriétaires peuvent utiliser le Wi-Fi pour leur propre réseau. Les entreprises câblent leurs réseaux locaux, mais les employés utilisent des Blackberry ou des iPhones pour gérer les e-mails sur la route. Le projet australien d'utiliser un mélange de fibre et de sans fil suggère qu'il n'y a pas une technologie qui fonctionne parfaitement pour tout le monde dans toutes les situations.
