Si jamais nous découvrons de la vie dans l’espace, elle pourrait se trouver sur une planète semblable à la Terre en orbite autour d’une étoile proche. Les exoplanètes sont devenues une préoccupation pour de nombreux astronomes depuis leur découverte il y a trente ans. Mais ces planètes lointaines ne sont pas seulement étudiées en tant que planètes potentielles pour les extraterrestres: elles aident également les astronomes à mieux comprendre les caractéristiques de l’univers. À ce jour, certains 3,796 ont été identifiés après qu'un récent voyage ait ajouté 80 candidats planétaires à la liste.
Dans un article publié en ligne cette semaine dans The Astronomical Journal, un groupe international de scientifiques a rapporté que des dizaines de candidats planétaires ont ont été identifiés en mesurant les fluctuations de lumière à l’aide de K2, la mission qui a suivi le télescope spatial Kepler de la NASA.
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Parmi les près de 80 candidats figure une planète en orbite autour de l'étoile HD 73344.
À environ 114 années-lumière de nous, la planète est relativement proche en termes cosmiques. Et même si la vie telle que nous la connaissons ne pourrait pas exister sur sa surface en ébullition, les scientifiques pensent que la planète pourrait être une bonne candidate pour étudier les caractéristiques des exoplanètes, telles que la composition atmosphérique.
"Nous pensons que cela ressemblerait probablement davantage à une version plus petite et plus chaude d'Uranus ou de Neptune", a déclaré Ian. Crossfield, professeur adjoint de physique au Massachusetts Institute of Technology, qui a codirigé le étude.
Quatre-vingts candidats planétaires représentent une récolte impressionnante en soi, mais l'étude se distingue également par la rapidité avec laquelle elle a identifié les candidats. En exploitant les données brutes de la mission K2 via les outils existants développés par des chercheurs du MIT, le Les astronomes ont pu parcourir des « courbes de lumière », des graphiques qui représentent l'intensité lumineuse, de 50 000 étoiles. Alors qu’une analyse typique comme celle-ci pouvait prendre des mois ou un an, le récent rapport a été achevé en quelques semaines.
Crossfield a qualifié l’étude récente de « répétition générale » pour les astronomes prêts à recevoir des données du Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA.
"Lorsque les données TESS seront publiées, il faudra quelques mois avant que toutes les étoiles que TESS a examinées pour ce mois ne soient "fixées" pour l'année", a déclaré Crossfield. « Si nous diffusons rapidement des candidats auprès de la communauté, tout le monde pourra immédiatement commencer à observer les systèmes découverts par TESS et à réaliser de nombreuses recherches planétaires de grande qualité. Donc cette [analyse] était vraiment une répétition générale pour TESS.
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