Ne pas être en reste face au « plus petit ordinateur du monde » IBM révélé en mars, une équipe à l’Université du Michigan dénonce le bluff d’IBM avec un ordinateur encore plus petit qui est « éclipsé par un grain de riz », mesurant seulement 0,33 mm de chaque côté. L’université détenait à l’origine le trophée « le plus petit du monde » avec son Michigan Micro Mote de 2 mm x 2 mm x 4 mm jusqu’à ce que l’ordinateur d’IBM, plus petit que le sel, de 1 mm x 1 mm, entre en scène plus tôt cette année.
Même si le mot « ordinateur » évoque l’image d’un PC miniaturisé posé sur le bout de votre doigt, l’équipe du Michigan remet désormais en question ce terme. Lorsque vous éteignez un ordinateur de bureau ou un ordinateur portable, tous les programmes et données résident toujours sur la mémoire de stockage interne de l'appareil. Démarrez l'appareil et toutes vos vidéos, jeux et documents de chat réapparaissent. On ne peut pas en dire autant de ces « ordinateurs » créés par IBM et l’équipe du Michigan.
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Le nouvel « ordinateur » de l’équipe utilise le photovoltaïque, une méthode de conversion de la lumière en électricité. Il se compose également d’un processeur, d’une mémoire système et d’émetteurs et récepteurs sans fil qui envoient et reçoivent des données via la lumière. L'ensemble est complété par une station de base qui alimente l'ordinateur en lumière pour l'alimentation et la programmation. La station reçoit également toutes les transmissions de données.
Actuellement, le petit ordinateur sert de capteur de température de précision. Il utilise des impulsions électroniques pour convertir les températures en intervalles chronométrés. Le résultat, par exemple, est la possibilité de rapporter les températures dans un groupe de cellules au sein d’une tumeur avec un taux d’erreur d’environ 0,1 degré Celsius.
"Comme le capteur de température est petit et biocompatible, nous pouvons l'implanter dans une souris et des cellules cancéreuses se développeront autour de lui", a déclaré Gary Luker, professeur de radiologie et de génie biomédical. "Nous utilisons ce capteur de température pour étudier les variations de température au sein d'une tumeur par rapport aux tissus normaux et pour déterminer si nous pouvons utiliser les changements de température pour déterminer le succès ou l'échec d'un traitement."
L'équipe a choisi cette tâche en raison d'un besoin en oncologie, mais l'ordinateur est suffisamment flexible pour être adapté à une variété de besoins tels que la surveillance audio et vidéo, la surveillance des réservoirs de pétrole, les études sur le cancer et plus. Une fois qu'il sera mis en ligne, d'autres parties découvriront probablement de nouvelles utilisations non imaginées par l'équipe du Michigan, tout comme elles l'ont fait avec le Micro Mote du Michigan.
À la tête de l’équipe du Michigan se trouve David Blaauw, professeur de génie électrique et informatique (ECE). Il est accompagné du professeur d'ÉPE Dennis Sylvester et de Jamie Phillips, professeur d'Arthur F. Professeur Thurnau et professeur d'ECE. Gary Luker est un collaborateur de longue date qui avait besoin de réponses aux questions sur les températures dans les tumeurs.
Le chemin pour remettre l’ordinateur en état de marche n’a pas été facile. Compte tenu de sa taille, l’emballage du système est transparent, exposant ainsi les minuscules circuits à la lumière émise par la station de base ainsi que par la propre LED de transmission de l’ordinateur. L'équipe a dû emprunter une voie différente en ce qui concerne la conception du circuit.
"Nous avons essentiellement dû inventer de nouvelles façons d'aborder la conception de circuits qui seraient tout aussi peu gourmands en énergie mais pourraient également tolérer la lumière", a déclaré Blaauw.
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