Malgré les efforts de sensibilisation du public qui le recyclage a reçu dans de nombreux États, le monde est toujours confronté à un énorme problème de plastiques polluants. Il existe actuellement des millions de tonnes de bouteilles en plastique en polyéthylène téréphtalate (PET) non recyclées. Laissés seuls, ceux-ci persisteront pendant des centaines d’années avant de finir par se décomposer. Des chercheurs de l’Université britannique de Portsmouth, de l’Université de Floride du Sud et du National Renewable Energy du Département américain de l’énergie (NREL) a mis au point une enzyme capable d’accélérer considérablement ce processus – en digérant les substances polluantes les plus courantes au monde. plastiques.
Leur enzyme « PETase » a été isolée d’une bactérie trouvée dans une usine de recyclage japonaise en 2016. Suite à sa découverte, l’équipe de recherche du projet a entrepris d’explorer les propriétés du enzyme, ce qui les a amenés à créer par inadvertance une version mutante qui surpasse son naturel homologue. Les résultats réduisent le temps nécessaire à la décomposition des plastiques PET à quelques jours seulement.
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À l’heure actuelle, la version mutée de la PETase est environ 20 pour cent plus efficace que l’enzyme naturelle, mais cela pourrait être amélioré à l’avenir. Pour examiner exactement le fonctionnement de l’enzyme, l’équipe a récemment utilisé les rayons X pour générer un modèle à ultra haute résolution de l’enzyme au niveau moléculaire.
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"Nous en sommes actuellement aux premiers stades de l'optimisation de l'efficacité de cette enzyme, mais nos efforts sont très encourageants." H. Lee Bécasse, professeur agrégé au Département de chimie de l'Université de Floride du Sud, a déclaré à Digital Trends. « Nous avons pu montrer clairement que la PETase est à la fois un mécanisme viable pour la biodégradation du plastique et qu’elle est susceptible d’être modifiée pour améliorer son activité. Nous avons déjà des plans en place pour poursuivre ce travail et envisageons une amélioration multiple de la capacité de recyclage des plastiques dans un avenir proche.
Woodcock a déclaré qu'il n'y avait pas de projets immédiats pour commercialiser cette biotechnologie, même si des recherches plus approfondies auraient certainement lieu. "Nous aurons un accès complet aux installations du NREL, ce qui facilitera le développement d'une application à l'échelle pilote", a poursuivi Woodcock. « Nous travaillerons ensuite avec des partenaires industriels pour aller au-delà de l’échelle pilote. »
Un article décrivant le travail a été récemment publié publié dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
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