Moins de 15 minutes. C’est la durée pendant laquelle une personne moyenne peut rester consciente dans de l’eau glaciale. La mort survient vers 45 minutes. Même protégé par une combinaison, le temps de survie des plongeurs dans l'Arctique se mesure en minutes et non en heures, c'est-à-dire les chercheurs, les secouristes et la Marine. Les phoques – parmi les seules personnes ayant des raisons d'affronter les profondeurs glaciales – doivent entrer et sortir de l'eau aussi rapidement que possible. possible. Il n’y a pas de place pour les plaisanteries.
Un moyen simple d’améliorer l’isolation d’une combinaison est de la rendre plus épaisse (les phoques ne sont pas chargés de graisse sans raison). Mais l’augmentation de l’épaisseur se fait au détriment de la mobilité – et pour les plongeurs immergés sous la glace, la mobilité est essentielle.
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Une nouvelle technique innovante pourrait contribuer à rendre les combinaisons plus isolées. Développé par des ingénieurs du Massachusetts Institute of Technology et
décrit dans un article publié cette semaine dans la revue RSC Advances, la méthode consiste à insérer une combinaison standard dans un réservoir sous pression qui la remplit de gaz inerte lourd. Une fois le traitement terminé, ce gaz fournit une isolation supplémentaire et augmente considérablement les capacités de protection de la combinaison ainsi que la durée pendant laquelle les plongeurs peuvent survivre dans les eaux glaciales."Nous avons démontré une amélioration presque double des capacités d'isolation thermique d'une combinaison commerciale grâce à une technique de traitement simple." Anton Cottrill, un étudiant diplômé du MIT qui a travaillé sur la recherche, a déclaré à Digital Trends.
Pour comprendre le fonctionnement du processus, il est utile de savoir que le néoprène – le matériau standard utilisé pour fabriquer les combinaisons d’aujourd’hui – est criblé de poches d’air. Environ les deux tiers du volume d’une combinaison sont en réalité de l’air. En laissant une combinaison en néoprène dans un réservoir sous pression rempli d'un gaz comme le xénon ou le krypton, le gaz est forcé dans les poches. d'air, créant un peu d'isolation supplémentaire et augmentant la capacité de survie de l'eau à 14 °F de moins d'une heure à jusqu'à trois heures.
"Une combinaison est essentiellement une mousse avec des bulles d'air emprisonnées à l'intérieur", a déclaré Cottrill. « Les bulles d'air dispersées dans la combinaison constituent le principal moyen d'isolation thermique. Ainsi, le traitement fonctionne en plaçant la combinaison dans un conteneur… qui est pressurisé avec un gaz… qui est plus isolant thermiquement que l'air. Grâce à cette exposition à haute pression, le gaz s'infiltre dans la combinaison et déplace l'air. Une fois retirée de la chambre, la combinaison est essentiellement remplie de gaz hautement isolant thermiquement.
Une combinaison ainsi traitée pendant environ une journée peut durer environ 20 heures, selon les chercheurs. À l’avenir, ils souhaitent réduire la vitesse à laquelle le gaz isolant s’échappe du néoprène et espèrent développer une technique capable de « charger » une combinaison indéfiniment.
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