Retracer l'évolution des robots-chiens de Boston Dynamics

Boston Dynamics fait certaines des bêtes robotiques les plus badass du monde. Lancée en 1992 en tant que spin-off du Massachusetts Institute of Technology, l'entreprise a créé des machines remarquablement sophistiquées, notamment lorsqu'il s'agit de reproduire les mouvements des animaux. Il a fallu plus d’une décennie pour que les premiers robots de l’entreprise sortent de son laboratoire, mais depuis lors, Boston Dynamics s'est positionné comme leader dans le domaine, dévoilant des robots capables de sprinter plus vite qu'Usain Boulon, sauter sur les bâtiments, et backflip mieux que la plupart des humains. Mais ses créations les plus connues sont ses robots d'inspiration canine.

Voici une liste des étapes évolutives franchies par Boston Dynamics, depuis la première itération de BigDog jusqu'à la commercialisation de SpotMini.

Janvier 2009 — BigDog fait ses débuts

Boston Dynamics est apparu pour la première fois en 2005 avec l'introduction d'un robot de trois pieds de long, deux pieds et demi de large et pesant 240 livres nommé BigDog. Financé par la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) – spécialisée dans les investissements à haut risque et à haut rendement – ​​BigDog a été conçu pour être une mule de bât pour les soldats, capable de transporter 340 livres, de gravir des pentes de 35 degrés et sans aucun doute de semer la peur au cœur de l'opposition.

Février 2009 — LittleDog se retrouve sous les projecteurs

Si BigDog avait la taille d'un Dogue Allemand costaud, LittleDog s'est dévoilé comme un chihuahua décousu. Également financé par la DARPA, LittleDog représentait le plus petit robot à quatre pattes de la gamme de produits Boston Dynamics. Alimenté par des batteries au lithium polymère, LittleDog avait une limite de fonctionnement de 30 minutes, pouvait être contrôlé à distance et était capable de ramper – quoique lentement – ​​sur un terrain rocheux. Alors que BigDog a été construit par Boston Dynamics pour Boston Dynamics, LittleDog a été développé comme banc d'essai destiné à être utilisé par des tiers.

Septembre 2011 — Présentation d'AlphaDog Proto

Lorsqu’AlphaDog Proto est entré en scène en 2011, les aspirations militaires de Boston Dynamics sont devenues encore plus transparentes. Grâce au financement de la DARPA et du Corps des Marines des États-Unis, AlphaDog Proto était capable de faire varier une charge utile de 400 livres au cours d'une mission de 20 milles sur des terrains variés. Un moteur à combustion interne a servi à calmer le BigDog plus bruyant – qui s'accompagnait d'un grondement plutôt fort – le rendant plus approprié pour les missions sur le terrain.

Septembre 2012 — Le système de support Legged Squad arrive

La prochaine évolution d’AlphaDog Proto était le Legged Squad Support System (LS3), qui s’est avéré plus polyvalent et robuste que son prédécesseur. Un ensemble de capteurs installés le long du LS3 lui permettent de suivre son chef humain, tout en naviguant simultanément sur des terrains accidentés pour éviter les obstacles. En cas de basculement, le robot pourrait se redresser.

Février 2013 — BigDog s'attaque aux objets

BigDog est revenu avec un nouveau tour en 2013 – sans doute c'est le plus intimidant à ce jour. Cette fois, équipé d'un « bras », le robot pourrait ramasser un parpaing de 35 livres et le lancer vigoureusement jusqu'à 17 pieds derrière lui. Pour ce faire, BigDog a été entraîné à utiliser ses jambes et son torse comme levier, saisissant et lançant la pierre comme un olympien ivre lançant un disque.

Février 2015 — Spot

En 2015, Boston Dynamics a dévoilé sa dernière création: un robot électrique et actionné hydrauliquement nommé Spot. Pesant seulement 160 livres, Spot était nettement plus petit que les précédents modèles d'inspiration canine et était conçu pour les activités intérieures et extérieures. Des capteurs dans sa tête lui permettaient de naviguer sur des terrains rocheux et d'éviter les obstacles pendant le transport. Spot pouvait monter des escaliers et gravir des collines, ce qui le rendait plus polyvalent que ses ancêtres plus costauds.

Juin 2016 — SpotMini sous les projecteurs

Nous avons eu un aperçu du petit frère de Spot, SpotMini, en 2016. Pesant 55 livres, SpotMini était de loin le robot Boston Dynamics le plus petit – et le plus espiègle – à ce jour. Promu comme étant entièrement électrique, ce qui signifie qu'aucun système hydraulique n'était impliqué, SpotMini se vantait de 90 minutes de fonctionnement sur un seul charge, une multitude de capteurs qui donnaient au robot des capacités de navigation avancées et la possibilité d'effectuer certaines tâches de base de manière autonome. SpotMini arborait un bras et une pince en option qui lui permettaient de ramasser des objets fragiles et de se redresser après avoir glissé sur une peau de banane.

Novembre 2017 — SpotMini fait peau neuve

En novembre 2017, Boston Dynamic a lancé le nouveau SpotMini amélioré, un robot jaune dont les mouvements fluides ont montré une amélioration significative par rapport au prototype plus saccadé. Mais ce n’est que quelques mois plus tard que la robustesse du robot est démontrée dans une série de vidéos montrant l’engin tirant une porte. ouvert, mettant adroitement sa jambe devant, et travaillant même contre l'un des nombreux ingénieurs de Boston Dynamics qui semblent déterminés à briser son foulée.

Mai 2018 — SpotMini explore de manière autonome

Une vidéo publiée par Boston Dynamics en mai 2018 montre le chemin parcouru par son SpotMini. Equipé d'un système de navigation sophistiqué, le robot est capable de naviguer de manière autonome à travers les bureaux et le laboratoire de l'entreprise, en suivant un chemin qu'il avait préalablement tracé lors d'un déplacement manuel courir. Cette vidéo fut bientôt suivie par une nouvelle selon laquelle, après près de trois décennies, Boston Dynamics rendra la publicité SpotMini disponible en 2019.

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