De la promesse de moustiques exempts de paludisme à un approvisionnement potentiellement illimité en organes de transplantation ou en remèdes contre certaines des pires maladies de l’humanité, Édition génétique CRISPR-Cas9 cela semble presque trop vrai. Malheureusement, du moins selon des chercheurs britanniques, cela pourrait s’avérer vrai. Dans un Article Nature récemment publié, des chercheurs du Wellcome Sanger Institute – un institut britannique de recherche en génomique et génétique à but non lucratif – préviennent que l’édition génétique pourrait mal se terminer. Plus précisément, ils craignent que des altérations de l’ADN puissent rendre les cellules cancéreuses.
Leurs conclusions sont basées sur l’étude de deux gènes dans différents types de cellules: des cellules souches embryonnaires de souris et des cellules immortalisées humaines. En étudiant ces gènes, ils ont observé que les dommages génomiques étaient un « résultat courant ».
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« De nombreux chercheurs ont supposé que la réparation des cassures de l’ADN induites par Cas9 n’entraînait que des modifications locales de quelques à quelques centaines de bases d’ADN. »
Michael Kosicki, chercheur au Wellcome Sanger Institute, a déclaré à Digital Trends. « C’est souvent le résultat escompté et même en tant qu’effet secondaire, on ne s’attend pas à ce qu’il soit particulièrement nocif. Nous avons constaté que d’importantes suppressions de milliers de bases et des réarrangements complexes constituent un autre résultat fréquent. Les deux sont difficiles à détecter à l’aide de méthodes standard et peuvent avoir des conséquences au-delà de celles escomptées.L'idée que la technologie CRISPR provoque quelque chose qui s'apparente à des fautes de frappe génétiques est troublante, mais Kosicki note qu’il ne s’agit pas seulement d’avertissements alarmistes de science-fiction à la Michael Crichton concernant le avenir. En fait, l’édition génétique a déjà conduit à des résultats dommageables, lorsque les premiers essais de thérapie génique il y a quinze ans ont conduit à l’activation accidentelle d’un gène responsable du cancer.
« La thérapie génique implique souvent la modification de centaines de millions de cellules et même une seule cellule peut potentiellement déclencher un néoplasme », a-t-il poursuivi. « C’est pourquoi les « effets hors cible », la possibilité que Cas9 cible par erreur un autre gène, ont été pris si au sérieux par la communauté de l’édition génétique. Nous pensons que les « effets ciblés » devraient également l’être. [Cela peut aussi] dépendre du gène ciblé. Certaines zones du génome peuvent être plus susceptibles d’être à risque, surtout si elles sont proches des oncogènes. »
Kosicki a déclaré que le document de l’institut de recherche est un « appel à plus d’examen et de prudence » lors du déploiement futur des technologies CRISPR-Cas9. « Les changements que nous avons décrits peuvent être facilement détectés si vous savez ce que vous recherchez », a-t-il déclaré. « Dans certains cas, ce risque supplémentaire peut valoir le bénéfice potentiel; dans certains cas, ce ne sera pas le cas. Plus de connaissances rendront les choix des régulateurs plus éclairés.
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